30 años después, por fin se ha lanzado este juego: ¡descubre la historia de un disco loco!

Un hermano espiritual para el Niño Maravilla

Aquí estamos a principios de los 90. A pesar de un ligero declive, los terminales arcade siguen siendo los favoritos de los jóvenes jugadores y les han permitido descubrir títulos que se han convertido en míticos. Este es, en particular, el caso de Wonder Boy, con licencia de Westone. En 1992, la empresa japonesa se embarcó en un proyecto similar: un colorido juego de plataformas en 2D con el dulce nombre de Clockwork Aquario.

Se suponía que esta nueva licencia iba a ser diferente del coloso de Westone, tanto en términos de jugabilidad y universo como de capacidades técnicas. En este sentido, Clockwork Aquario es especialmente ambicioso. Los desarrolladores quieren superar los límites de la Sega System 18. Además, el equipo incluye algunos de los grandes nombres que trabajaron en la famosa licencia del Chico Maravilla, como Ryuichi Nishizawa (padre de la franquicia) y Takanori Kurihara.

En definitiva, Westone quiere pegar fuerte con esta nueva licencia. Pero, por desgracia, las cosas no salen como estaba previsto… Ya en 1993, el viento empieza a cambiar en la industria de los videojuegos. Los juegos de plataformas en 2D ya no eran populares, ahora era la era de los juegos en 3D y los combates versus. Así, un título como Clockwork Aquario ya no tiene cabida. Las primeras sesiones de prueba en los salones recreativos locales no fueron concluyentes. A pocos jugadores les interesa, pues prefieren jugar partidas cortas que pasar largos minutos frente al terminal de SEGA y Westone. En otras palabras, al lanzar Clockwork Aquario, los dos se arriesgan a hacer un fracaso y eso es impensable. En 1994, Clockwork Aquario fue definitivamente cancelado.

A pesar de estos cambios en la industria, nos mantuvimos fieles al género de los juegos de plataformas, nuestra especialidad. Pensamos que la moda de los juegos de lucha se desvanecería, pero nunca terminó y se hicieron aún más populares.

Ryuichi Nishizawa

Para Westone, la cancelación de Clockwork Aquario supuso el abandono del arcade. Ante un mercado que ya no le corresponde, la empresa decide recurrir a los juegos de consola. Una transición sin grandes alardes que no permite a Westone establecerse como actor de referencia en el sector. Tras años de supervivencia, el cuchillo cayó en 2014: Westone entró en quiebra. Pero mientras el estudio está bien muerto y enterrado, Clockwork Aquario resurge de sus cenizas. Y fue en las redes sociales donde el el regreso más inesperado de la historia de los videojuegos.

Una inesperada resurrección retro

Todo comienza con una simple foto. Un bloguero japonés comparte con sus lectores una foto de un antiguo juego que pudo probar en una sesión de pruebas situada en la sala de máquinas recreativas de la planta baja. Esta sencilla captura intrigó, dio que hablar y estuvo en todas las redes sociales. El público en general acaba de descubrir Clockwork Aquario, 12 años después de su cancelación. Pero no pasa nada.

No fue hasta el lanzamiento de Monster World Collection en 2012 cuando Ryuichi Nishizawa se dio cuenta del sorprendente interés que despertaba Clockwork Aquario. Redescubrir el maravilloso mundo de Wonder Boy y Monster World hizo que los jugadores quisieran descubrir por fin el misterioso mundo de Clockwork Aquario. Aparte del atractivo retro, la idea de poner las manos en un juego desaparecido hace mucho tiempo y que sólo un puñado de jugadores ha podido probar es algo digno de ver para los curiosos jóvenes y mayores. Y se nota en las redes sociales.

Ante esta locura, Ryuichi Nishizawa decidió resucitar a su bebé mortinato. Revisa los archivos de su viejo PC y finalmente encuentra el código fuente de Clockwork Aquario. Para tomar la temperatura, tuitea las noticias:

No es un zumbido con doble Z, pero el anuncio sigue calando en cierta comunidad de jugadores. Ryuichi Nishizawa creyó en él y fue a ver al estudio M2, que se había hecho un nombre con Monster World Collection y los clásicos 3D de SEGA. Pero por desgracia, no pasa nada… nada hasta 2018. En ese año, un jugador clave entró en la historia: Dennis Mendel y su estudio, Strictly Limited Games.

En pleno trabajo para firmar el regreso de otro juego cancelado en 1994, Ultracore, el equipo examina detenidamente esta historia del código fuente de Clockwork Aquario. Hay que decir que gran parte de los desarrolladores son fans acérrimos de Wonder Boy. Resucitar a su sucesor espiritual es una especie de sueño para ellos. Con su trabajo anterior a sus espaldas, no tuvieron ningún problema para hacerse con el código del juego. Así que se pusieron manos a la obra para ofrecer una demo del juego para mostrar a su creador en el Tokyo Game Show 2019. Ryuichi Nishizawa queda conquistado y este momento marca el inicio de una hermosa colaboración para devolver a la vida este malogrado juego, al tiempo que se firma uno de los récords más inesperados del mundo de los videojuegos.

Un lanzamiento casi 30 años después

Tras una larguísima pausa, el desarrollo de Clockwork Aquario se reanuda en 2019, con miembros del equipo original. El programador Takanori Kurihara se pone al frente del proyecto, que no se limita a un simple remaster/portage. En efecto, se lanza un verdadero trabajo de restauración para sublimar la base y rellenar las partes que han desaparecido con el tiempo.

Cuando empezamos a trabajar en el juego, pensamos que teníamos todos los programas y datos necesarios para hacerlo. Pero a medida que avanzábamos en el desarrollo, descubrimos que faltaban algunos datos. {…} Era muy difícil hacer coincidir las adiciones con los píxeles en ese momento. Era como un artesano restaurando una obra de arte.

Ryuichi Nishizawa para Gematsu

El desarrollo de Clockwork Aquario es uno de esos momentos raros e intemporales en el mundo de los videojuegos. En casi 30 años, la industria de los videojuegos ha cambiado y también la forma de hacerlos. Con Clockwork Aquario se encontraron dos épocas diametralmente opuestas, dos formas de trabajar, dos visiones, dos campos de posibilidades… Y por eso no es de extrañar que este momento quede para siempre separado en la mente de los desarrolladores.

Casi 30 años después de su génesis, Clockwork Aquario ve por fin la luz el 30 de noviembre de 2021. Desde un punto de vista crítico, el juego no es ni un fracaso ni un éxito. Si la mecánica no ha envejecido bien, el efecto nostálgico y el ingenio del título le permiten obtener una puntuación más que correcta de 69/70 en Metacritic. En cuanto a las ventas, no tenemos cifras precisas. Pero si el lanzamiento del título fue un acontecimiento para un buen número de iniciados, no consiguió convertirse en un éxito general. Algunos pueden tener la tentación de decir que todo esto no valía la pena. ¿Qué sentido tiene resucitar un juego así y desplegar todo un equipo para un nicho tan pequeño? La respuesta es sencilla: por la pasión y el placer de dar por fin vida a un juego caído que, de otro modo, se habría hundido en el olvido para siempre.

Este juego es visionario. Es casi un milagro que un juego que fue cancelado salga a la venta después de 27 años.

Ryuichi Nishizawa para Gematsu

Clockwork Aquario no es ni un remake ni un port, sino un juego que comenzó en 1992 antes de entrar en un largo paréntesis y salir finalmente en 2021. Así que no tardó 29 años en desarrollarse, pero sigue siendo el título que más tiempo lleva desde su creación hasta su lanzamiento. Como tal, figura en la lista de Libro Guinness de los Récordsen el que se celebra este asombroso lapso de tiempo, que asciende oficialmente a 28 años y 81 días.

Gracias a Strictly Limited Games e ININ Games, Ryuichi Nishizawa ha podido vivir un auténtico sueño: devolver a la vida a su bebé, pero también a todo el universo del difunto Westone. Al mismo tiempo, Monster World/Wonder Boy ha tenido muchos remakes, más o menos bien recibidos pero nunca odiados. Ryuichi Nishizawa incluso se dejó llevar por algunas ideas locas, como un remake del shoot’em up Aurail o incluso un regreso de Milano no Arbeit Collection, una maravilla del pixel art que nunca se publicó fuera de Japón. ¿Meros sueños o proyectos en marcha? El futuro lo dirá, pero lo que es seguro es que los juegos retro todavía tienen mucho que ofrecer.