Durante tres décadas, la gente ha sido inundada con información que sugiere que depresión está causada por un «desequilibrio químico» en el cerebro, concretamente un desequilibrio de una sustancia química cerebral llamada serotonina. Sin embargo, nuestra última revisión de la investigación muestra que las pruebas no lo apoyan.
Aunque se propuso por primera vez en la década de 1960, la teoría de la serotonina depresión comenzó a ser ampliamente promovida por la industria farmacéutica en la década de 1990 en asociación con sus esfuerzos por comercializar una nueva gama de antidepresivos, conocidos como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina o ISRS.
Comprar ahora | Nuestro mejor plan de suscripción tiene ahora un precio especial
La idea también fue respaldada por instituciones oficiales como la Asociación Americana de Psiquiatría, que todavía dice al público que «las diferencias en ciertos sustancias químicas en el cerebro pueden contribuir a los síntomas de la depresión».
Innumerables médicos han repetido el mensaje en todo el mundo, en sus consultas privadas y en los medios de comunicación. La gente aceptó lo que le dijeron. Y muchos empezaron a tomar antidepresivos porque creían que tenían algo malo en el cerebro que requería un antidepresivo para solucionarlo.
En el período de este empuje de marketing, antidepresivo El uso de antidepresivos ha aumentado de forma espectacular, y ahora se prescriben a uno de cada seis adultos en Inglaterra, por ejemplo.
Se supone que la mayoría de los antidepresivos utilizados actualmente actúan a través de sus efectos sobre la serotonina (Fuente: Getty Images/Thinkstock)
Durante mucho tiempo, algunos académicos, entre ellos algunos psiquiatras destacados, han sugerido que no hay pruebas satisfactorias que apoyen la idea de que la depresión es el resultado de una serotonina anormalmente baja o inactiva. Otros siguen respaldando la teoría. Sin embargo, hasta ahora no ha habido una revisión exhaustiva de la investigación sobre serotonina y la depresión que podrían permitir conclusiones firmes en ambos sentidos.
A primera vista, el hecho de que los antidepresivos de tipo ISRS actúen sobre el sistema de la serotonina parece apoyar la teoría de la serotonina de la depresión. Los ISRS aumentan temporalmente la disponibilidad de serotonina en el cerebro, pero esto no implica necesariamente que la depresión esté causada por lo contrario de este efecto.
Hay otras explicaciones para los efectos de los antidepresivos. De hecho, los ensayos farmacológicos muestran que los antidepresivos apenas se distinguen de un placebo (píldora ficticia) cuando se trata de tratar la depresión. Además, los antidepresivos parecen tener un efecto generalizado de adormecimiento de las emociones que puede influir en la estados de ánimo, aunque no sabemos cómo se produce este efecto ni mucho sobre él.
Primera revisión exhaustiva
Desde la década de 1990 se han realizado numerosas investigaciones sobre el sistema de la serotonina, pero hasta ahora no se habían recopilado de forma sistemática. Hemos llevado a cabo una revisión «paraguas» que ha consistido en identificar y cotejar sistemáticamente las visiones generales existentes de las pruebas de cada una de las principales áreas de investigación sobre la serotonina y depresión. Aunque ha habido revisiones sistemáticas de áreas individuales en el pasado, ninguna ha combinado la evidencia de todas las diferentes áreas que adoptan este enfoque.
Un área de investigación que incluimos fue la investigación que comparaba los niveles de serotonina y sus productos de descomposición en la sangre o el fluido cerebral. En general, esta investigación no mostró una diferencia entre las personas con depresión y las que no la padecen.
Otra área de investigación se ha centrado en los receptores de serotonina, que son proteínas situadas en los extremos de los nervios a los que se une la serotonina y que pueden transmitir o inhibir los efectos de la serotonina. Las investigaciones sobre el receptor de serotonina más comúnmente investigado sugirieron que o bien no había diferencia entre las personas con depresión y las personas sin depresión, o bien que la actividad de la serotonina estaba realmente aumentada en las personas con depresión – lo contrario de la predicción de la teoría de la serotonina.
La investigación sobre el «transportador» de serotonina, es decir, la proteína que ayuda a terminar el efecto de la serotonina (es la proteína sobre la que actúan los ISRS), también sugirió que, en todo caso, había una mayor actividad de la serotonina en las personas con depresión. Sin embargo, estos resultados pueden explicarse por el hecho de que muchos de los participantes en estos estudios habían utilizado o utilizaban actualmente antidepresivos.
También se examinó la investigación que exploró si la depresión puede ser inducida en voluntarios mediante la disminución artificial de los niveles de serotonina. Dos revisiones sistemáticas de 2006 y 2007 y una muestra de los diez estudios más recientes (en el momento en que se realizó la investigación actual) encontraron que la disminución de la serotonina no produjo depresión en cientos de voluntarios sanos. Una de las revisiones mostró pruebas muy débiles de un efecto en un pequeño subgrupo de personas con antecedentes familiares de depresión, pero esto sólo involucró a 75 participantes.
Estudios muy amplios en los que participaron decenas de miles de pacientes analizaron la variación genética, incluido el gen que contiene las instrucciones para fabricar el transportador de serotonina. No encontraron ninguna diferencia en la frecuencia de las variedades de este gen entre personas con depresión y controles sanos.
La teoría de la serotonina de la depresión ha sido una de las teorías biológicas más influyentes y ampliamente investigadas sobre los orígenes de la depresión. (Fuente: Getty Images/Thinkstock)
Aunque un famoso estudio temprano encontró una relación entre el gen transportador de serotonina y la vida estresante acontecimientos vitales estresantes, estudios más amplios y completos sugieren que no existe tal relación. Sin embargo, los acontecimientos vitales estresantes en sí mismos ejercen un fuerte efecto sobre el riesgo posterior de las personas de desarrollar depresión.
Algunos de los estudios de nuestro resumen que incluían a personas que tomaban o habían tomado previamente antidepresivos mostraron evidencias de que los antidepresivos pueden realmente disminuir la concentración o la actividad de la serotonina.
No apoyado por la evidencia
La teoría de la serotonina de la depresión ha sido una de las teorías biológicas más influyentes y ampliamente investigadas sobre los orígenes de la depresión. Nuestro estudio demuestra que este punto de vista no está respaldado por la evidencia científica. También pone en duda la base del uso de los antidepresivos.
Se supone que la mayoría de los antidepresivos que se utilizan actualmente actúan a través de sus efectos sobre la serotonina. Algunos también afectan a la sustancia química cerebral noradrenalina. Pero los expertos coinciden en que las pruebas de la implicación de la noradrenalina en la depresión son más débiles que las de la serotonina.
No existe ningún otro mecanismo farmacológico aceptado sobre cómo los antidepresivos podrían afectar a la depresión. Si los antidepresivos ejercen sus efectos como placebos, o adormeciendo emocionesno está claro que hagan más bien que mal.
Aunque considerar la depresión como un trastorno biológico puede parecer que reduciría el estigma, de hecho, las investigaciones han demostrado lo contrario, y también que las personas que creen que su propia depresión se debe a un desequilibrio químico son más pesimistas sobre sus posibilidades de recuperación.
Es importante que la gente sepa que la idea de que la depresión se debe a un «desequilibrio químico» es hipotética. Y no entendemos qué hace en el cerebro la elevación temporal de la serotonina u otros cambios bioquímicos producidos por los antidepresivos. Llegamos a la conclusión de que es imposible afirmar que tomar antidepresivos ISRS merezca la pena, o incluso que sea completamente seguro.
Si estás tomando antidepresivos, es muy importante que no dejes de hacerlo sin hablar primero con tu médico. Pero la gente necesita toda esta información para tomar decisiones informadas sobre si tomar o no estos medicamentos.
📣 Para más noticias sobre el estilo de vida, síganos en Instagram | Twitter ¡| Facebook y no te pierdas las últimas actualizaciones!