El Dr. Gangakhedker era el jefe del departamento de epidemiología y enfermedades transmisibles del Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR) al comienzo de la pandemia de COVID-19. También forma parte del grupo asesor científico de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre los orígenes de los nuevos patógenos. Lleva trabajando en el ámbito del VIH/SIDA desde la década de 1980, contribuyendo de forma significativa a las políticas nacionales actuales. También fue fundamental en la gestión del brote del virus Nipah en Kerala en 2018.
Se han producido más de 18.000 casos de viruela del mono en 78 países del mundo, con un 70% de casos notificados en Europa y un 25% en América. A pesar de que los casos se han extendido rápidamente por todo el mundo, sólo se han producido cinco muertes, también en países en los que se había detectado la infección incluso antes del brote actual, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). En India se han registrado hasta ahora cuatro casos, tres en Kerala -todos con antecedentes de viajes internacionales- y uno en Delhi sin ellos.
Ahora que se ha detectado un caso de transmisión local en la India, ¿es probable que veamos más casos de viruela del mono en los próximos meses? ¿Puede la infección extenderse por todo el país como el COVID-19?
Este virus no tiene el clásico potencial pandémico. La primera razón es que la eficiencia de transmisión es baja. El valor Ro (es el número básico de reproducción que representa el número de personas que pueden contraer la infección de los afectados) es demasiado bajo para una propagación. No puede ser como el COVID-19, en el que el virus se transmite rápidamente por la vía respiratoria. Este se transmite principalmente por vía sexual.
En segundo lugar, no todo el mundo tiene el mismo riesgo de contraer la infección. El número de personas con alto riesgo será menor.
En tercer lugar, las personas que padecen la viruela del mono presentan lesiones en la piel, cuyos síntomas comienzan entre seis y 13 días después de contraer la infección. Si la gente conoce el tipo de lesiones que se observan en la viruela del mono, tendrá cuidado con la transmisión posterior.
La OMS afirma que la enfermedad se transmite por contacto estrecho con las lesiones, los fluidos corporales, las gotitas respiratorias y los materiales contaminados. Todavía no está claro que la infección se transmita por vía sexual. ¿Qué sugieren las pruebas?
La transmisión de la viruela del mono de los animales a los humanos está bien establecida; la enfermedad se manifiesta en personas que viven cerca de los bosques y consumen carne de animales silvestres. A lo largo de los años, se ha producido un aumento de la transmisión de persona a persona, pero todavía no lo sabemos todo.
Sala de aislamiento para pacientes con viruela del mono en el Hospital Civil de Ahmedabad. (Foto PTI)
Lo que hemos visto hasta ahora es que la Ro es mayor entre los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (HSH). Y la razón por la que quizás ocurre es porque la mayoría de las lesiones tienden a producirse en la región peri-genital. Aunque se ha documentado la presencia del virus de la viruela del mono en el semen, no sabemos si tiene potencial de replicación. La mera presencia del virus no hace que la infección sea transmisible sexualmente. Si alguien está en el periodo de incubación y no tiene lesiones y otra persona se contagia por relaciones sexuales sin protección, entonces se establece que el virus en el semen es competente para la replicación. Esto es lo que se llama una enfermedad de transmisión sexual clásica.
Incluso en caso contrario, si las infecciones se producen sólo en personas en las que se puede atribuir a la actividad sexual, es muy posible que surja como una infección de transmisión sexual. Nos llevó un par de años establecer que el VIH es una enfermedad de transmisión sexual, pero con la velocidad de la investigación en estos días, podríamos saberlo con seguridad en un mes y medio.
Sin embargo, todo organismo tiene una vía de transmisión preferente y otra accidental. Como hemos visto casos en niños, está claro que también hay transmisión a través de lesiones cutáneas. Por lo tanto, es esencial que los infectados permanezcan aislados y mantengan la higiene de manera que se pueda prevenir la transmisión doméstica.
La mayoría de los casos reportados hasta ahora son en HSH. ¿Hay alguna razón por la que los hombres tengan un mayor riesgo de contraer la infección?
Hemos visto menos casos de infección en mujeres, pero no es algo inaudito. Hay una serie de casos de mujeres embarazadas que se infectaron en el Congo.
Aquí entra en juego la prevalente desigualdad de género. Es menos probable que las mujeres busquen atención médica, especialmente si las lesiones están en el área genital. Además, si la infección se transmite del marido a la mujer, y ella sabe que es autolimitada, puede que no busque atención.
A esto se suma el hecho de que las infecciones se registraron sobre todo en regiones cercanas a la selva, lo que significa que el acceso a los centros de salud no era muy bueno, y entre los pobres. Al fin y al cabo, por eso consumían carne de monte. No debemos estigmatizar la infección para que las personas que tienen síntomas busquen atención.
¿Qué se puede hacer para evitar la propagación de la infección?
Es preferible que las personas eviten las actividades sexuales con parejas desconocidas o no habituales. Si se mantienen relaciones sexuales con una pareja desconocida, se debe utilizar un preservativo, aunque todavía no se sabe si el preservativo puede prevenir la transmisión de la viruela del mono.
Unas buenas prácticas de aislamiento e higiene también evitarán el contagio doméstico de la infección. Siempre es una buena idea lavarse las manos después de estar al aire libre.
En cuanto al personal sanitario, sólo debe adherirse a los protocolos que se siguen para cualquier infección, como el uso de guantes mientras se revisan las lesiones o la eliminación adecuada de los residuos biomédicos para que quienes los recojan o transporten no queden expuestos.
En Estados Unidos se vacuna a las poblaciones de alto riesgo después de la exposición. ¿Es necesario vacunar también aquí en la India?
Es demasiado pronto para hablar de vacunación; sólo hemos registrado cuatro casos. También tenemos que analizar el impacto de la enfermedad. El riesgo de muerte es muy bajo: menos del 1%. Y esta estimación se basa en datos de África. Hasta ahora, no se han registrado muertes fuera de África en el brote de varios países, aunque el número de casos ha sido bastante elevado. Estadísticamente, la tasa de letalidad es muy, muy baja.
La enfermedad no es muy grave, por lo que es poco probable que los sistemas de salud pública se vean sobrecargados. Los datos de los países occidentales muestran que alrededor del 13% de los casos son hospitalizados. Si se observa el desglose de las hospitalizaciones, muchas se producen para el tratamiento del dolor. Es probable que esta cifra sea menor en la India, ya que varía entre los distintos grupos socioeconómicos con diferentes comportamientos de búsqueda de atención sanitaria. La mayoría de los pacientes pueden aislarse eficazmente en casa.
La enfermedad es como más leve, por lo que ¿es necesario vacunarse después de la exposición para reducir la gravedad? Además, la vacuna que se utiliza fue desarrollada contra la viruela, que ha sido erradicada. Por lo tanto, no hay datos de eficacia para ella, sólo tiene datos de inmunogenicidad. ¿Por qué utilizarla si no es necesario?
¿Puede ayudar la vacuna contra la viruela, que se administró a la gente antes de la eliminación hace casi 40 años?
En teoría, es posible. Pero para ello tenemos que suponer que nuestro sistema inmunitario aún recuerda una vacuna que se administró hace 42 años. No tenemos pruebas de ello. Pero, además, hay vacunas como la del sarampión que sólo se necesita una vez.
Dos secuencias del genoma de los pacientes de Kerala han sido subidas por la India. Las infecciones han sido causadas por un sub-linaje diferente al que se ha encontrado más comúnmente. ¿Qué significa esto?
Creo que no debemos analizar en exceso estos datos filogenéticos. Puede haber cualquier número de mutaciones en un virus, pero a menos que haya manifestaciones clínicas de ello, no le importa a la gente. Siguen siendo datos importantes, pero es demasiado prematuro hablar de ellos ahora.
