En las noticias de la mañana, se ve que el pronóstico del tiempo es de mucho calor, y hay un «alerta de calor excesivo«para el final de la semana. Usted esperaba que el tiempo se enfriara, pero otra ola de calor está amenazando la salud humana y aumentando la posibilidad de incendios forestales. Además de estos días y noches cálidos, los datos sobre la calidad del aire muestran niveles de contaminación poco saludables.
¿Te resulta familiar? Este escenario es cada vez más la nueva normalidad en muchas partes del mundo.
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Tanto el calor como la contaminación atmosférica son problemáticos para la salud humana, sobre todo para poblaciones vulnerables como los adultos mayores. ¿Pero qué ocurre cuando se dan al mismo tiempo?
Examinamos más de 1,5 millones de muertes entre 2014 y 2020 registradas en California -un estado propenso a las olas de calor en verano y a la contaminación atmosférica provocada por los incendios forestales- para averiguarlo.
Las muertes se disparan cuando ambos riesgos son altos
El número de muertes aumentó tanto en los días calurosos como en los días con altos niveles de partículas finas contaminación atmosférica, conocida como PM2,5. Pero en los días en los que una zona se vio afectada por un doble golpe de alto calor y alta contaminación atmosférica, los efectos fueron mucho mayores que para cada condición por separado.
El riesgo de muerte en esos días de calor y contaminación era aproximadamente tres veces mayor que el efecto del calor o la contaminación atmosférica por separado.
Cuanto más extremas eran las temperaturas y contaminación, mayor es el riesgo. Durante el 10% de los días más calurosos y contaminados, el riesgo de muerte aumentó un 4% en comparación con los días sin extremos. Durante el 1% superior, aumentó un 21%; y entre los adultos mayores de 75 años, el riesgo de muerte aumentó en más de un tercio en esos días.
Por qué los riesgos son mayores cuando los dos golpean a la vez
Hay varias maneras de que la exposición combinada a calor extremo y la contaminación del aire por partículas pueden perjudicar la salud humana.
El estrés oxidativo es la vía biológica más común relacionada con la contaminación del aire por partículas y la exposición al calor. El estrés oxidativo es un desequilibrio entre la producción de moléculas altamente reactivas conocidas como especies reactivas de oxígeno, o ROS, y la capacidad del cuerpo para eliminarlas. Se ha relacionado con enfermedades pulmonares, entre otras.
Los antioxidantes ayudan a limpiar estas moléculas, pero la contaminación atmosférica de partículas y el calor alteran este equilibrio a través de la producción metabólica excesiva de ROS y la disminución de la actividad antioxidante.
Nuestra investigación también demostró que los efectos de la contaminación atmosférica por partículas y el calor extremo eran mayores cuando la temperatura nocturna alta y la contaminación ocurrían juntas. Las altas temperaturas nocturnas pueden interferir con el sueño normal y contribuir potencialmente a las condiciones de salud crónicas, como las enfermedades cardíacas y la obesidad, y alterar la forma en que el cuerpo regula la temperatura.
Los adultos mayores pueden ser más susceptibles a los efectos del calor extremo y la exposición a la contaminación del aire, en parte porque este estrés se suma a las condiciones de salud crónicas relacionadas con la edad, como las enfermedades del corazón, la presión arterial alta, la diabetes o la enfermedad pulmonar crónica. La regulación de la temperatura corporal en respuesta al calor también puede producirse con el envejecimiento. Además, los adultos mayores pueden tener menos movilidad y, por lo tanto, menos capacidad para llegar a los centros de refrigeración o a la atención médica, y menos capacidad para permitirse el uso de aire acondicionado.
Un futuro de altas temperaturas y contaminación atmosférica
Esto no es sólo un problema de California. Cambio climático aumentará la exposición al calor elevado y a la contaminación atmosférica en muchas partes del país.
Las temperaturas medias anuales en EE.UU. son ya más de 1,8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius) más cálidas que a principios del siglo XX. Para finales de este siglo, las temperaturas globales están en camino de ser casi 2,7 grados centígrados (5 F) más cálidas. Las peligrosas olas de calor extremas, que actualmente son poco frecuentes, serán más comunes.
El cambio climático también está afectando a los niveles de contaminación por partículas finas en el exterior, por ejemplo, a través de cambios meteorológicos como fenómenos de estancamiento del aire, tormentas de viento y polvo, y condiciones más secas y cálidas que contribuyen a que los incendios forestales sean cada vez más frecuentes e intensos.
Qué hacer para mantenerse a salvo
Es necesario seguir investigando para comprender mejor estos efectos, como el impacto total de la exposición al humo de los incendios forestales. Sin embargo, se sabe lo suficiente como para que la gente tome medidas para reducir el riesgo de sufrir daños durante los periodos de calor extremo o de contaminación atmosférica.
Eso significa mantenerse bien hidratado y fresco. Los centros comerciales y otros espacios públicos con aire acondicionado pueden servir de refugio contra el calor. El aire acondicionado en casa, especialmente durante la noche, puede reducir la mortalidad. Un filtro de aire portátil en el dormitorio puede reducir notablemente los niveles de contaminación por partículas.
Las personas con síntomas de estrés térmico, como dolor de cabeza, náuseas, mareos o confusión, especialmente los ancianos, deben buscar atención médica.
Muchos departamentos de salud del condado y del estado ya proporcionan alertas sobre el calor extremo y la contaminación atmosférica extrema. El desarrollo de una categoría especial de alerta durante los extremos concurrentes puede ser beneficioso para la salud pública.
Los gobiernos también deben tomar medidas ahora para evitar los peores escenarios futuros del cambio climático. Algunas de las mejores prácticas para las ciudades incluyen la creación de una cubierta de sombra refrescante y espacios verdes que también reduzcan la contaminación por partículas.
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