Debido a que los ancianos se enfrentan a un grave aislamiento social durante la pandemia, a que no acuden a las clínicas a tiempo por miedo a contraer la infección y a los cambios inflamatorios provocados por la propia infección del Covid-19, ha aumentado el número de personas a las que se les diagnostica Alzheimer, una enfermedad neurodegenerativa progresiva que hace que las células cerebrales se reduzcan y mueran. Según los médicos, la pandemia se ha sumado a la ya creciente carga de la enfermedad en el país.
¿Por qué está aumentando la carga del Alzheimer?
Se prevé que el aumento de la esperanza de vida y la elevada carga de enfermedades como la diabetes, la hipertensión y la obesidad incrementen «drásticamente» la prevalencia de la demencia en la India, según un estudio de Nature de 2021 realizado por investigadores del Instituto de Ciencias de la India, en el que se analizan los cambios demográficos. La demencia es un término que engloba un grupo de trastornos que provocan un deterioro de la memoria, la toma de decisiones y las habilidades sociales; el Alzheimer es uno de los tipos más comunes de demencia.
La enfermedad suele aparecer en personas mayores de 65 años, con una proporción muy pequeña de inicio temprano. «Sí, la carga de la demencia está aumentando. Esto se debe a que nuestra población vive más tiempo y está envejeciendo. Cuando la esperanza de vida media era inferior a los 50 años, no muchos tenían la posibilidad de desarrollar el Azheimer u otras enfermedades de la vejez. Ahora, cada vez hay más personas que viven más de 70 años, lo que crea un mayor grupo de población que puede contraer la enfermedad», afirma el Dr. Rajinder K Dhamija, director del Instituto de Comportamiento Humano y Ciencias Afines.
El informe Dementia in India 2020 estima que hay 5,3 millones de personas mayores de 60 años que viven con demencia, y se prevé que la prevalencia aumente a 14 millones en 2050.
«El Gobierno es consciente de la magnitud del problema. La salud del cerebro es uno de los componentes importantes de la visión 2047 de la sanidad india. Lo que tenemos que hacer es formar a más médicos, enfermeras y personal paramédico para que trabajen y cuiden a los ancianos. Otros países están invirtiendo mucho en este sector asistencial. Esto es importante también para nosotros, porque ahora mismo estamos en una sociedad en transición en la que muchos ancianos viven solos, con sus hijos viviendo en el extranjero. Y tenemos que planificar para poder cuidar de ellos también», dijo el Dr. Dhamija.
¿Han visto los médicos un aumento de la incidencia del Alzheimer tras la pandemia?
El Dr. Achal Kumar Shrivastava, profesor de neurofisiología clínica en el Instituto de Ciencias Médicas de toda la India, calcula un aumento del 15% en el número de personas que padecen Alzheimer, y añade que no existen estudios de este tipo en la India. «Por la forma en que hemos observado los casos después de la pandemia, parece que la pandemia del Coronavirus ha desenmascarado varias enfermedades neurodegenerativas y el Alzheimer es una de ellas. Después de Corona, muchas personas también han tenido problemas de memoria», dijo.
El Dr. Praveen Gupta, Jefe del Departamento de Neurología del Instituto de Investigación Fortis Memorial de Gurugram, dijo que el cierre de la pandemia provocó un importante confinamiento y aislamiento de los ancianos, lo que rompió sus vínculos sociales y culturales.
«Covid impidió a muchos enfermos de Alzheimer acceder a actividades mentalmente estimulantes o realizar terapias de comportamiento y socioculturales. Esto empeoró su estado. Muchos ancianos se vieron confinados en sus casas y siguieron deteriorando su memoria y su comportamiento. Además, muchas personas mayores que tienen problemas de memoria no son evaluadas en las primeras fases ni reciben tratamiento porque consideramos que los olvidos son normales con la edad. Si estas personas fueran evaluadas en el momento adecuado, por ejemplo a los tres o cuatro años de la enfermedad, podríamos ayudarlas mejor. El diagnóstico precoz nos permite tratar a estos pacientes en la ventana de oportunidades en la que los medicamentos y las terapias conductuales pueden ayudar», dice el Dr. Gupta.
¿Cómo afecta el Covid-19 al cerebro y conduce al Alzheimer?
Un pequeño estudio publicado recientemente por la Universidad de Columbia sobre pacientes que murieron a causa del Covid-19 encontró en su cerebro cambios moleculares similares a los que se observan en los pacientes de Alzheimer: los investigadores dijeron que un tipo de receptor defectuoso en las neuronas provocó un aumento de un tipo de proteína en el cerebro que es el sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer. Esto, dicen, podría ser la razón por la que los pacientes de Covid-19 experimentan niebla cerebral. Los investigadores aún no han averiguado si contraer Covid predispone a las personas a padecer Alzheimer más adelante.
Otro estudio que detalla las formas en que el Covid-19 puede haber impactado en el cerebro dice que la infección podría estar provocando pequeños accidentes cerebrovasculares asintomáticos que dañan partes del cerebro. Así pues, la respuesta inflamatoria a la infección vírica podría estar favoreciendo la progresión de la enfermedad y las largas hospitalizaciones, especialmente los cuidados en la UCI, podrían provocar un deterioro cognitivo.
El Dr. Gupta afirmó que «puede haber un aumento del riesgo de Alzheimer en los ancianos después de la Covid, ya que se producen daños cerebrales sutiles, tal y como se ha informado en varios estudios. Los daños pueden deberse a la falta de oxígeno, a la alternancia de la presión sanguínea, a la provocación de mini accidentes cerebrovasculares o convulsiones o simplemente a la importante morbilidad psicológica que impone a los ancianos.»
En la actualidad, varios estudios han demostrado un aumento de los diagnósticos de Alzheimer tras la pandemia, y un gran estudio de cohortes realizado en Estados Unidos mostró que se diagnosticaron siete nuevos casos de Alzheimer por cada 1.000 ancianos que tenían Covid-19, en comparación con cinco nuevos diagnósticos por cada 1.000 entre los que no tenían la infección.
¿Qué debemos hacer para mantener a raya el Alzheimer?
Lo más importante, según el Dr. Dhamija, es mantener el cerebro activo. Al igual que el ejercicio físico, ejercitar el cerebro a diario también es importante. «Aprender nuevos idiomas, desarrollar aficiones como la música, resolver rompecabezas como el Sudoku mantienen el cerebro activo y en forma cognitiva. También es importante que las personas mayores salgan, hagan nuevos amigos y se relacionen», dice el Dr. Dhamija.
La enfermedad también puede mantenerse a raya mitigando los factores de riesgo, como la diabetes, la hipertensión y la obesidad, mediante una buena dieta, ejercicio, suficientes horas de sueño y la eliminación del tabaco.