En 1995, Sucheta Sachdev, de 66 años, no hizo lo que pide a las mujeres que hagan ahora. Como guía de un grupo de apoyo al cáncer de mama, habla de su trayectoria hace 27 años. «Tenía un dolor insoportable en el pecho derecho, que ignoré durante mucho tiempo. Me había resbalado y caído sobre el grifo del baño y pensé que el dolor y una ligera protuberancia se debían a eso. Fui al Hospital Moolchand y me enviaron el tejido cicatrizado para hacer una biopsia.
Y me sorprendió el diagnóstico. Cuando llegué al oncólogo, había perdido un tiempo valioso. Aunque he sobrevivido, es importante que las mujeres consulten a un médico en cuanto perciban alguna anomalía», dice.
«En aquellos años, el cáncer significaba la muerte definitiva. Como era una madre trabajadora, apenas tenía tiempo para dedicarme a mí misma, ya que todo el proceso duraba meses. Incluía la quimioterapia, que significaba la caída del cabello, la cirugía que significaba la desfiguración y la radiación, que significaba más efectos secundarios. Mi familia fue mi mayor apoyo y me di cuenta de que para mí la única opción era luchar contra la enfermedad de frente. Tuvieron que pasar seis dolorosos meses y varias rondas de quimioterapia antes de que me declararan «libre de la enfermedad». He hecho seguimientos regulares con el Dr. P K Julka, que entonces estaba en el AIIMS (ahora es el Director Principal de Oncología Médica del Instituto Max de Atención al Cáncer) y estuve medicado durante casi una década.»
«Por supuesto, los medicamentos eran costosos y recibía reembolsos médicos de la institución educativa en la que daba clases. Los efectos secundarios de la quimioterapia presentan sus propios retos, ya que se producen cambios en el cuerpo.
Uno no se entiende a sí mismo. Pero con una familia que me apoyaba, un lugar de trabajo y un médico que me animaba, pude afrontarlos. Incluso pude asistir a clases mientras me sometía a sesiones de quimioterapia y radioterapia», dice Sachdev.
Otra paciente, Kanta More, compartió su experiencia de lucha contra el cáncer de mama. Diagnosticada en 2017, esta mujer de 67 años notó un pequeño bulto en su mama derecha que resultó ser un carcinoma triple negativo. Se sometió a una cirugía ese mismo año, seguida de quimioterapia. «Me diagnosticaron en la segunda fase. Pero yo también había ignorado un pequeño nudo en mi pecho. Mi médico de cabecera me sugirió que me sometiera a una prueba FNAC para estar segura. Recuerdo que hubo algún acontecimiento familiar y retrasé las pruebas.
Unos dos meses y medio después, el movimiento de mis extremidades se vio afectado. Fue entonces cuando me diagnosticaron». Experimentó graves efectos secundarios, como vómitos e insomnio, que duraban hasta cinco días después de cada sesión de quimioterapia. «Mi marido también se mantenía despierto mientras yo pasaba la noche en vela, dándome zumo y pasas, para que no me deshidratara. Por supuesto, el seguro cubrió la mayor parte de mis gastos». More dice que ahora se vigila meticulosamente en busca de la más mínima aberración. «Nunca me pierdo una revisión y mis niveles de hemoglobina nunca han bajado de 9», añade.
El Dr. P. K. Julka, Director Principal de Oncología Médica del Instituto Max de Cuidados Oncológicos de Lajpat Nagar, ha tratado a ambas supervivientes. Dice: «El tratamiento de las pacientes con cáncer de mama ha experimentado un cambio de paradigma. A finales de los años 70, se extirpaba quirúrgicamente toda la mama infectada. Ahora la desfiguración se ha reducido considerablemente. Con los avances en el tratamiento del cáncer, hemos podido salvar más vidas.
Hubo un tiempo en que los medicamentos tenían que obtenerse en países extranjeros. Ahora la mayoría de los medicamentos se producen en la India. Esto ha reducido considerablemente el tiempo de espera y el coste del tratamiento. Gracias a la disponibilidad de mejores diagnósticos, impulsados por una mayor concienciación, hemos empezado a atender a pacientes con cáncer de mama en fases tempranas. Estos avances han mejorado notablemente las posibilidades de las supervivientes y nos han ayudado a los médicos a conseguir que estén libres de la enfermedad.»
Dado que el cribado es una parte importante de la prevención del cáncer, ¿a qué opciones deben recurrir las mujeres? «Si tienes menos de 30 o 40 años, la ecografía es imprescindible. Sólo en caso de un crecimiento sospechoso o de tejidos que no se puedan interpretar con claridad, se debe acudir a una resonancia magnética. Las mujeres de más de 40 años, especialmente las que tienen antecedentes familiares de cáncer, deben acudir a una mamografía, una vez cada dos o tres años. Esta es la recomendación de la India.
En Estados Unidos, lo hacen una vez al año. No queremos exponer nuestros cuerpos a una radiación innecesaria porque, a diferencia de ellos, también hacemos una evaluación clínica exhaustiva. Lo ideal es que la prueba se haga después de que la mujer haya tenido la menstruación».
Sin que muchos lo sepan, el Dr. Julka se hizo la prueba de la tomosíntesis durante su estancia en el AIIMS. «Se trata de una mamografía en 3D, un nuevo tipo de mamografía digital de rayos X que crea imágenes de las mamas en 2D y 3D. Esta herramienta mejora la capacidad de la mamografía para detectar los cánceres de mama tempranos y disminuye el número de pruebas adicionales para los hallazgos que no son cánceres.»
Aunque hay muchas herramientas asistidas por la tecnología, sigue insistiendo en la disciplina manual. «Los seguimientos regulares son la clave del éxito y del control de las recaídas», afirma.
El Dr. Devavrat Arya, Director de Oncología Médica del MICC, Lajpat Nagar, afirma: «Gracias a los avances en el tratamiento del cáncer, la calidad de vida de los pacientes ha mejorado considerablemente. La pérdida de cabello tras la quimioterapia era uno de los mayores problemas en el camino de los pacientes hacia la recuperación. Pero con tecnologías como Cool Cap, podremos reducir significativamente la pérdida de cabello».