Manish, de treinta y cinco años, acudió a mí quejándose de dolores musculares y fatiga excesiva. Tenía un trabajo de oficina en una empresa de informática. Hacía ejercicio regularmente, pero los dolores musculares no desaparecían. Un amigo le sugirió que se hiciera una prueba de nivel de vitamina D (25OHD), que resultó ser de 8 ng/ml, mucho más bajo que el nivel recomendado de 20 ng/ml. Le receté suplementos de vitamina D. En seis semanas, sus dolores prácticamente habían desaparecido y volvió a rendir al máximo en el trabajo.
¿Por qué es importante la vitamina D para nosotros?
El calcio es el principal constituyente de nuestros huesos. La vitamina D es crucial para la absorción del calcio. En ausencia de vitamina D, el calcio no se absorbe en la sangre desde el intestino y, por tanto, no llega a los huesos. La falta de vitamina D también afecta a los músculos. La vitamina D se produce en nuestra piel bajo la influencia de los rayos UV del sol. Posteriormente se activa en el hígado y en el riñón. Hay muy poca vitamina D disponible a través de la dieta, a menos que los alimentos estén enriquecidos con vitamina D.
¿Qué ocurre si tenemos una carencia?
Una deficiencia grave de D (niveles típicamente inferiores a 10 ng/ml) puede provocar debilidad en los huesos, incluso fracturas, y una profunda debilidad que puede hacer que el individuo afectado se quede en silla de ruedas. En los niños en edad de crecimiento, esto puede dar lugar a deformidades óseas, normalmente el arqueamiento de las piernas, llamado raquitismo. La deficiencia grave es menos común ahora, aunque ha habido un aumento de estos casos debido al confinamiento en interiores en la pandemia. La deficiencia moderada que produce dolores corporales, musculares y fatiga sigue siendo bastante común en la India urbana. La deficiencia asintomática de bajo grado puede persistir durante largos periodos, lo que provoca una mala absorción del calcio y contribuye a un daño óseo que puede manifestarse con una baja densidad ósea y fracturas en la edad avanzada.
Además de los efectos musculoesqueléticos, la vitamina D también puede desempeñar un papel importante en otros procesos corporales. En particular, se ha demostrado que la deficiencia de vitamina D aumenta el riesgo de infecciones respiratorias, incluida la COVID-19. Por lo tanto, es lógico mantener nuestros niveles de D en el rango óptimo.
¿Por qué es común la deficiencia de vitamina D en la India?
La carencia de vitamina D es muy frecuente en la India, sobre todo en las zonas urbanas. Esta carencia se observa en todas las edades, desde los recién nacidos hasta los ancianos, e incluye a las mujeres embarazadas. Dependiendo del punto de corte utilizado y de la población estudiada, la prevalencia de la deficiencia de vitamina D varía entre el 17 y el 90% en toda la India. La deficiencia es más frecuente en las ciudades que en los pueblos, y más en el norte que en el sur, que está más cerca del ecuador. En 2020, nuestros datos mostraron que hasta el 25% de los pacientes hospitalizados con Covid tenían niveles inferiores a 10 ng/ml.
Una razón importante de esta deficiencia es que muchos indios urbanos pasan casi todo el tiempo en el interior, sin apenas exponerse a la luz solar. Cuando salen, están bien cubiertos. Algunos utilizan protectores solares que también bloquean la síntesis de la vitamina D. Para colmo, la contaminación atmosférica está en su punto álgido durante esta estación (el invierno) e impide que los rayos UV adecuados lleguen a nuestra piel, lo que reduce aún más los niveles de vitamina D, que en cualquier caso son más bajos en invierno.
¿Qué debemos hacer?
En general, es importante que todos los indios aumenten su exposición a la luz solar. Para los que viven en ciudades contaminadas, tiene sentido complementar con 1000-2000 UI de vitamina D al día, especialmente durante los meses de invierno, aunque hasta 4000 UI/día es bastante seguro para la mayoría de los adultos. Las personas que viven en interiores, los recién nacidos y los grupos de edad avanzada son especialmente vulnerables. Los adolescentes y las mujeres embarazadas también son grupos en los que es especialmente importante mantener el nivel de vitamina D. Es preferible utilizar dosis diarias más bajas que grandes dosis intermitentes. La vitamina D inyectable contiene cantidades muy elevadas (600.000 UI) y no se recomienda. Se han registrado muchos casos de toxicidad de la vitamina D debido a la utilización de dosis muy excesivas.
Para las personas con síntomas o que simplemente quieren estar seguras, es posible medir el nivel de 25OHD y que el médico adapte la dosis. Sin embargo, incluso en ausencia de una prueba, el uso de dosis diarias bajas es seguro.
En el ámbito de la salud pública, la gravedad de la deficiencia de vitamina D puede atenuarse mediante el enriquecimiento masivo de los productos alimenticios, como es la práctica en muchos países. El enriquecimiento con vitamina D de productos populares y de consumo habitual como la leche y el aceite comestible, tal y como recomienda la FSSAI, es un enfoque establecido. La deficiencia grave de D ha sido prácticamente erradicada en América del Norte y Europa gracias al enriquecimiento generalizado de los productos alimenticios, en particular los lácteos. Sin embargo, un estudio reciente ha demostrado que la ingesta media diaria de vitamina D recomendada por la FSSAI a través de la leche y el aceite enriquecidos (240 UI) puede no ser suficiente para elevar los niveles séricos de vitamina D hasta el rango normal. Aun así, es un paso vital en la dirección correcta y, lógicamente, debería conducir a la fortificación obligatoria y, en última instancia, a la revisión de la cantidad de vitamina D que debe añadirse.
Resulta alentador que en 2020 el Gobierno publicara una notificación en el boletín oficial con directrices y normas para la fortificación del aceite comestible y la leche con vitaminas A y D. Aunque la fortificación no es una panacea para la epidemia de deficiencia de vitamina D, es un enfoque lógico y establecido para reducir la gravedad de la deficiencia.
El momento de actuar es AHORA.
(El autor ha recibido el Padma Bhushan)