Neumonía es la principal causa infecciosa de muerte en niños y adultos en todo el mundo, afirma el Dr. Richard Mario Lurshay, pediatra consultor del Hospital Fortis, Richmond Road, Bangalore. «Causa casi el 22% de todas las muertes entre uno y cinco años de edad. La pandemia de Covid-19 y el cambio climático no han hecho sino empeorar la crisis de la neumonía, y el número estimado de muertes en 2021 se acerca a la escalofriante cifra de seis millones», añadió.
¿Qué es la neumonía?
La neumonía es una enfermedad que afecta al pulmones. Los pulmones tienen pequeños sacos de aire llamados alvéolos, que se llenan de aire al inspirar. Cuando una persona tiene neumonía, los alvéolos se llenan de pus y líquido, lo que hace que la respiración sea dolorosa y limita la entrada de oxígeno.
¿Qué causa la neumonía?
En los niños, la neumonía está causada por diversos agentes infecciosos, como bacterias, virus y hongos. La causa más frecuente de neumonía bacteriana en niños es Streptococcus pneumoniae, seguida de Haemophilus influenzae tipo b (Hib). El virus respiratorio sincitial es la causa vírica más frecuente de neumonía en los niños.
¿Cómo se transmite?
La neumonía puede contagiarse de muchas maneras. Cuando se inhalan, los virus y bacterias que se encuentran con frecuencia en la nariz o la garganta de un niño pueden infectar los pulmones. Las gotitas en el aire procedentes de la tos o los estornudos pueden transmitir organismos infecciosos. Además, sobre todo durante y justo después del parto, la neumonía puede propagarse a través de la sangre.
La neumonía puede producirse justo después del parto (Representación) (Pixabay)
¿Cuáles son los síntomas de la neumonía?
Tanto la neumonía bacteriana como la vírica se manifiestan con síntomas similares. Neumonía se diagnostica en niños menores de cinco años que presentan tos y/o dificultad para respirar, con o sin fiebre, y respiración acelerada o distensión de la pared torácica inferior, que es cuando el tórax se mueve hacia dentro durante la inhalación (en una persona sana, el tórax se expande durante la inhalación). Las infecciones víricas son más propensas a causar sibilancias. Los lactantes gravemente enfermos no pueden comer ni beber, y también pueden perder el conocimiento, sufrir hipotermia y convulsiones.
¿Cómo se trata la neumonía?
«Se requieren antibióticos para tratar la neumonía bacteriana. Pueden administrarse antivirales si se sospecha una infección por H1N1. La mayoría de las neumonías requieren antibióticos orales que pueden tomarse en casa. Sólo en caso de neumonía grave se aconseja la hospitalización. Se consideraría neumonía grave en niños con signos y síntomas como no poder beber/alimentarse, tener vómitos persistentes, tener convulsiones, cianosis o estar aletargados/inconscientes. Otros síntomas, como estridor en un niño tranquilo y desnutrición grave con signos de neumonía, requerirían hospitalización», dijo el Dr. Lurshay.
¿Cómo prevenir la neumonía?
La mejor defensa contra la neumonía es la inmunización contra el neumococo, el sarampión y la tos ferina (pertussis). «Se dice que la muerte de casi 1,6 millones de niños puede evitarse en la próxima década sólo con la administración de la vacuna antineumocócica conjugada (VNC). Mejorar las defensas naturales de los niños requiere una nutrición adecuada, empezando por la lactancia materna exclusiva durante los seis primeros meses de vida. Además de prevenir la neumonía, también ayuda a acortar la enfermedad del niño si la contrae», afirma el Dr. Lurshay.
La proporción de niños que neumonía también disminuye si se abordan problemas medioambientales como la contaminación del aire interior (por ejemplo, ofreciendo estufas baratas y limpias) y se fomenta una buena higiene en los hogares abarrotados.
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