Un nuevo estudio ha encontrado pruebas de que infección por COVID-19 provoca un aumento de la rigidez del hígado y puede dar lugar a posibles lesiones hepáticas a largo plazo. Al presentar los resultados en la reunión anual de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSNA), Firouzeh Heidari, autora del estudio e investigadora postdoctoral en el Hospital General de Massachusetts de Boston, afirmó: «Nuestro estudio forma parte de las pruebas emergentes de que la infección por COVID-19 puede provocar lesiones hepáticas que perduran mucho después de la enfermedad aguda.»
El estudio, publicado en scitechdaily.com, adquiere importancia porque la rigidez hepática es un marcador de daño hepático, como inflamación o fibrosis. Y si la fibrosis sigue avanzando, puede provocar cáncer de hígado e insuficiencia hepática.
En el estudio retrospectivo, los investigadores compararon la rigidez hepática de los pacientes con antecedentes de infección por COVID-19 en dos grupos de control. Todos los pacientes se sometieron a elastografía de onda de cizallamiento por ultrasonido entre 2019 y 2022 en el Hospital General de Massachusetts. La elastografía de onda de cizallamiento es una técnica especializada que utiliza ondas sonoras para medir la rigidez del tejido.
Al explicar los hallazgos, el Dr. Akash Shukla, director y consultor del Departamento de Hepatología del Hospital y Centro de Investigación de la Fundación Sir H N Reliance, afirma: «La virus COVID-19 tiene una afinidad especial por los colangiocitos, células que recubren el conducto biliar dentro y fuera del hígado. Además, el hígado, al ser el mayor órgano inmunitario del cuerpo, se convierte en la diana de los complejos antígeno-anticuerpo tras una infección por COVID. Por lo tanto, la COVID tiende a afectar al hígado en más de la mitad de los casos».
La mayoría de las veces, esta afección hepática es asintomática y se diagnostica por la elevación transitoria de enzimas hepáticas como SGOT & SGPT. Sin embargo, en ocasiones la lesión hepática es más grave y puede causar hepatitis aguda y manifestarse como ictericia. «Los pacientes con una enfermedad hepática preexistente, especialmente cirrosis, corren el riesgo de que su estado empeore tras el COVID. Esto puede dar lugar a una descompensación en un paciente con cirrosis bien controlada. En alrededor de una cuarta parte de los pacientes, provoca un empeoramiento de la ascitis (acumulación de líquido en el abdomen) difícil de controlar. También se han notificado casos ocasionales de abscesos hepáticos tras la infección por COVID», afirma el Dr. Shukla.
«El estudio sugiere que la lesión del hígado puede no limitarse a un aumento temporal de las enzimas hepáticas durante la infección, sino a una cicatrización y daño persistentes del hígado mucho más allá de la infección por COVID. Aún no se conoce bien el mecanismo exacto de esta lesión progresiva. Tampoco sabemos si esta mayor rigidez aumenta el riesgo de cirrosis o de complicaciones relacionadas con el hígado en el futuro. Todo esto habrá que estudiarlo», añade.
El grupo positivo a COVID-19 estaba formado por 31 pacientes que habían obtenido un resultado positivo en la prueba PCR de COVID-19 al menos 12 semanas antes del examen de elastografía. El grupo de control pandémico estaba formado por una muestra aleatoria de 50 pacientes que se sometieron a una elastografía durante la pandemia de COVID-19 y tenían antecedentes de resultados negativos de la prueba PCR de COVID-19 únicamente. El grupo de control prepandémico consistió en una muestra aleatoria de 50 pacientes que se sometieron a un examen de elastografía antes de la pandemia. pandemia de COVID-19.
La edad media era de 53,1 años para los pacientes COVID-positivos, 55,2 años para el grupo de control de la pandemia y 58,2 años para el grupo de control prepandémico. De la cohorte total, 67 eran mujeres. En el grupo COVID-positivo, los exámenes de elastografía se realizaron una media de 44 semanas después de un resultado positivo de la prueba PCR.
