Una paciente obesa de 43 años, con múltiples problemas (lesiones cutáneas, fatiga y depresión) me dijo: «Doctor, me han dicho que haga una dieta sin gluten para curarme de todos estos problemas». Le pregunté si tenía problemas intestinales o si se había hecho pruebas de sensibilidad al gluten. Me contestó que «no». Le aconsejé que ese tipo de dieta no tenía cabida en el tratamiento de sus problemas.
Al igual que muchas modas dietéticas, no es aconsejable prescribir una dieta sin gluten como panacea para los males. Muchas personas la prueban para estar «más sanas». Se presta mucha atención popular al gluten como culpable de muchas dolencias. De hecho, la ciencia apunta a lo contrario.
¿Qué es el gluten y cómo puede causar problemas?
El gluten es una proteína que se encuentra principalmente en el trigo, la cebada y el centeno, pero está presente en muchos otros alimentos. Ayuda a mantener la forma del grano. En la mayoría de los casos, es sinónimo de trigo. Además de en rotis y panes, también se encuentra en sopas, pastas, cereales, salsas y aderezos salados. La avena puede contaminarse con gluten cuando se utiliza el mismo equipo de procesamiento para ambos. Las enzimas proteasas descomponen el gluten en el intestino. El gluten no digerido puede ser tolerado por la mayoría de las personas. Para quienes no pueden, el gluten se convierte en un problema.
¿Qué es la enfermedad celíaca y otros trastornos relacionados con el gluten?
En algunas personas, el gluten no digerido puede ser problemático. En algunas, provoca una reacción autoinmune (las células del cuerpo atacan al intestino), que puede causar plenitud abdominal, flatulencia y diarrea. Esta enfermedad se denomina celiaquía (nombre alternativo: enteropatía por gluten). Cuando está muy avanzada, puede provocar anemia, adelgazamiento de los huesos y pérdida de peso. La celiaquía suele ser hereditaria. Esta enfermedad puede identificarse por la aparición de síntomas y la positividad de los anticuerpos (transglutaminasa). En general, afecta al 1-2% de la población. Evitar el gluten en la dieta elimina todos los síntomas.
En algunas personas, la sensibilidad al gluten puede causar ampollas en la piel (dermatitis herpetiforme). En otras personas, los síntomas aparecen tras la ingestión de gluten, pero no hay anticuerpos. Estas personas no padecen la enfermedad celíaca, sino que se denominan intolerantes al gluten (sensibilidad al gluten no celíaca). Un pequeño número de pacientes puede presentar trastornos de la marcha relacionados con el gluten. Evitar el gluten en la dieta de estas personas también les ayuda a mejorar.
Efecto de las dietas sin gluten en quienes no padecen enfermedad celíaca o intolerancia al gluten
Un amplio estudio de más de 100.000 personas reveló que las personas no celíacas, que evitan el gluten, podrían aumentar su riesgo de cardiopatía debido a la posibilidad de un menor consumo de cereales integrales. Una importante revisión (Cochrane Review) muestra que existe la posibilidad de que una ingesta menor de gluten, en comparación con una ingesta mayor, pueda estar asociada a un mayor riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2, un importante factor de riesgo cardiovascular. Mientras persisten las dudas sobre los beneficios de las dietas sin gluten, los posibles daños siguen siendo motivo de preocupación.
Las dietas sin gluten siguen siendo populares a pesar de su potencial perjudicial
A estas alturas, ha quedado claro que el gluten es un problema de salud sólo para quienes reaccionan negativamente a él (síntomas gastrointestinales, problemas cutáneos) o dan positivo en las pruebas de anticuerpos (enfermedad celíaca). Los productos sin gluten están disponibles en el mercado y se han hecho muy populares. La industria alimentaria sin gluten ha crecido mucho en los últimos tiempos. Muchas personas, partidarias de las dietas sin gluten, las prescriben fácilmente para el tratamiento dietético de diversas enfermedades. Curiosamente, algunos datos muestran que las personas que no padecen la enfermedad celíaca son los mayores compradores de productos sin gluten.
Es tranquilizador que la mayoría de los indios hayan comido gluten la mayor parte de su vida sin ningún efecto secundario adverso, y eso durante siglos. Seguir una dieta sin gluten puede conducir a una nutrición más pobre. Algunos de estos alimentos sin gluten también tienen un mayor contenido en grasas y azúcares que las dietas que contienen gluten, por lo que pueden resultar poco saludables. En general, pueden producirse deficiencias de macro y micronutrientes debido al uso prolongado de estas dietas. Por último, estos productos procesados sin gluten son costosos.
Los chapatis son buenas fuentes de fibra y proteínas, ¡no dejes de comerlos!
Los chapatis (rotis), la principal fuente de gluten en la dieta india, son parte integrante de las comidas de la mayoría de los indios, especialmente en el norte de la India. Un roti de tamaño medio contiene unos 3 g de fibra y 3,8 g de proteínas. Si una persona come cuatro de estos rotis al día, habrá ingerido 12 g de fibra (aproximadamente 1/3 de las necesidades diarias totales) y 15 g de proteínas (26% de las necesidades diarias de proteínas). La fibra y las proteínas son importantes para que los indios reduzcan el riesgo de enfermedades cardiacas y eviten el debilitamiento de los músculos y los huesos. Además, una buena cantidad de fibra ayuda a reducir el colesterol y a mejorar la salud intestinal.
Una consulta médica le dirá si padece la enfermedad celíaca o intolerancia al gluten. En el 99% de las personas, que no tienen estos problemas, prescribir dietas sin gluten por alguna oscura razón de salud es incorrecto, puede ser perjudicial para la salud y, evidentemente, pesará mucho en los bolsillos.
(La autora es galardonada con el premio Padma Shree y autora de «Diabetes with Delight»)