Es probable que muchas de las personas que ven ‘The Last of Us’ estén allí por los zombis.
A mí también me encantan los zombis, pero en realidad estoy ahí por los hongos. He estado estudiando hongos desde mi tesis doctoral en los años ochenta, y cada año que pasa me siento más fascinado por estos asombrosos organismos.
En la serie de la HBO y el videojuego en el que se inspira, un hongo parásito -una mutación ficticia del cordyceps, muy real- salta de los insectos a los humanos y se propaga rápidamente por todo el mundo, dejando a sus víctimas incapaces de controlar sus pensamientos y acciones. ¿Miedo fúngico inverosímil? Sin duda es ficticio, pero quizá no tan descabellado como podría parecer.
Hongos fascinantes
Desde microscópicas esporas de moho hasta micelios kilométricos bajo el suelo de los bosques, los miembros de este reino biológico distinto -ni vegetal ni animal- son increíbles y merecen una mayor atención.
La mayoría de nosotros no pensamos en ellos más allá de los trozos de seta de nuestra pizza, pero los hongos ocupan un lugar destacado en nuestra vida cotidiana. ¿Come usted pan? Agradézcaselo al hongo que llamamos levadura. ¿Le gusta la cerveza, el vino o el whisky? Brinde por sus amigos los hongos responsables de la fermentación que les da vida.
Cada vez que una ronda de antibióticos te ayude a recuperarte de algún tipo de infección, recuerda que un moho nos dio los compuestos que se convirtieron en la penicilina y sus muchos derivados.
Los hongos son químicos increíbles. Fabrican muchos compuestos que los humanos no pueden reproducir fácilmente en el laboratorio. Algunos producen compuestos que pueden afectar al comportamiento.
Fíjate en la dietilamida del ácido lisérgico, comúnmente conocida como LSD o «ácido». Sus conocidos efectos psicodélicos tienen su origen en un moho de grano. Del mismo modo, las setas «mágicas» son la fuente de la psilocibina. LSD y magia setas son drogas recreativas ilegales, pero también se estudia su valor terapéutico.
Infecciones fúngicas
Los hongos también tienen un lado agresivo. Además de descomponer plantas y animales muertos, algunas formas atacan a los seres vivos, incluidos los humanos. En las farmacias abundan los remedios para el pie de atleta, las infecciones por hongos y la tiña inguinal, todas ellas infecciones fúngicas desagradables. Incluso caspa está causada por un hongo.
Sin embargo, mientras que podemos acceder a una serie de medicamentos para curar infecciones bacterianas como la neumonía y la faringitis estreptocócica, sólo hay cuatro compuestos conocidos disponibles para librarnos de las infecciones fúngicas. Tres de ellos están disponibles en los diversos polvos, aerosoles y pomadas de venta libre que utilizamos para tratar las infecciones fúngicas comunes.
La cuarta y más reciente clase, las equinocandinas, está reservada a los entornos hospitalarios, donde las consecuencias de las infecciones fúngicas pueden ser mortales.
El laboratorio de investigación de mi equipo en McMaster forma parte del más amplio Nexo Global para Pandemias y Amenazas Biológicas de la universidad, y también trabaja con la organización mundial de investigación CIFAR’s Fungal Kingdom: Threats and Opportunities.
Trabajamos para encontrar formas de limitar el daño potencial que las infecciones fúngicas causan a los seres humanos. También tratamos de entender cómo podemos utilizar su abundante y aún apenas explotado potencial para fabricar nuevos antibióticos antes de que perdamos el menguante poder de la penicilina y sus derivados.
Los hongos se adaptan y evolucionan
Al igual que las bacterias y los virus, los hongos siempre están evolucionando y adaptándose, encontrando formas de sobrevivir en condiciones hostiles. (Fuente: Freepik)
La investigación sobre los hongos me atrajo por primera vez cuando era estudiante y estaba a punto de comenzar mis estudios de doctorado, hace unos 35 años. Por aquel entonces, el VIH-SIDA aún estaba emergiendo, cerrando el sistema inmunitario de personas por lo demás sanas, dejándolas vulnerables a infecciones oportunistas, incluidas las infecciones fúngicas.
Quería saber más sobre el funcionamiento de los hongos.
Al igual que las bacterias y los virus, los hongos siempre están evolucionando y adaptándose, encontrando formas de sobrevivir en condiciones hostiles. Estamos viendo cómo muchas formas de hongos se adaptan para vivir a temperaturas cada vez más altas, incluida la temperatura corporal, que ha sido durante mucho tiempo la primera línea de defensa de los seres humanos.
También estamos observando una creciente resistencia a los antimicrobianos entre algunas causas de infección fúngica, levaduras como Candida auris y mohos como Aspergillus, que pueden ser causa de infecciones intrahospitalarias.
Posible pandemia fúngica
Aunque ‘The Last of Us’ es una proyección estrictamente dramática de lo que podría ocurrir en un brote mortal de hongos, al menos está basada, si no en la realidad, en la lógica.
Los hongos son capaces de influir en las percepciones y el comportamiento a través de la química. ¿Se están acercando? Por supuesto. ¿Fabrican zombis? Que sepamos, no, pero la idea me divierte y me mantiene atento.
La serie hace un excelente servicio al recordarnos que tenemos que adaptarnos para adelantarnos a la posibilidad de una pandemia fúngica.
Del mismo modo que la película «Todos los hombres del presidente» inspiró en su día a una generación de periodistas, y «La caza del papel» encauzó más tarde a muchos estudiantes ansiosos hacia la facultad de Derecho, tengo la esperanza de que «The Last of Us» pueda suscitar un nuevo interés por el estudio de los hongos.
Cuantas más mentes podamos dedicar a desentrañar la verdadera magia de los hongos, mejor nos irá a todos.
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