Las personas están expuestas a numerosas sustancias químicas a lo largo de su vida. Estas sustancias químicas pueden proceder del aire, los alimentos, los artículos de cuidado personal, los productos domésticos y los medicamentos.
Desgraciadamente, la exposición a determinadas sustancias químicas puede causar efectos perjudiciales para la salud, entre ellos cáncer.
Las sustancias que provocan cáncer se denominan carcinógenos. Algunos ejemplos conocidos son el humo del tabaco, el radón, el amianto y los gases de escape de los motores diésel.
Para proteger la salud pública, los organismos sanitarios nacionales e internacionales evalúan muchas sustancias químicas nuevas y existentes para determinar si pueden ser carcinógenos en un proceso denominado identificación del peligro de cáncer.
Si las agencias consideran que las sustancias químicas son cancerígenas, llevan a cabo evaluaciones adicionales para determinar el nivel de riesgo, y los legisladores pueden establecer normativas para limitar, o detener por completo, la producción y el uso de estas sustancias químicas.
Soy un científico que estudia cómo procesa el cuerpo humano las sustancias químicas extrañas, como los contaminantes ambientales. contaminantes y fármacos, y los efectos de estas sustancias químicas en la salud. Como parte de mi trabajo, he participado en identificaciones de peligros químicos y cancerígenos para varios organismos, entre ellos el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer de la Organización Mundial de la Salud.
He aquí cómo las sustancias químicas pueden provocar cáncer y cómo las clasificamos en función de su grado de carcinogenicidad, a veces con resultados controvertidos.
¿Cómo causan cáncer las sustancias químicas?
Los mecanismos por los que las sustancias químicas tóxicas cáncer son complejas.
Después de que una persona se exponga a un carcinógeno, la sustancia química es generalmente absorbida por el cuerpo y distribuida en diferentes tejidos. Una vez que la sustancia química se ha introducido en las células, suele sufrir reacciones químicas que la convierten en otras formas.
Los productos de estas reacciones pueden afectar directa o indirectamente a la célula. genes. La alteración de los genes, que contienen las instrucciones de la célula sobre cómo producir moléculas específicas, o de los procesos que los regulan puede acabar dando lugar a células disfuncionales si no se repara el daño genético. Estas células no responden normalmente a las señales celulares y pueden crecer y dividirse a ritmos anormales, rasgos característicos de las células cancerosas.
Los mecanismos por los que las sustancias químicas tóxicas pueden provocar cáncer son complejos (Fuente: Getty Images/Thinkstock)
¿Cómo se clasifican las sustancias químicas en función de su carcinogenicidad? Para ayudar a proteger al público y reducir la incidencia del cáncer, varias agencias han desarrollado procedimientos para clasificar y categorizar las sustancias químicas en función de su potencial para ser cancerígenos.
Entre ellas se encuentran la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, o IARC Monographs; el Programa Nacional de Toxicología, o NTP; y la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU., o EPA. En general, estas agencias examinan una cuestión crítica: ¿Hasta qué punto son sólidas las pruebas de que una sustancia provoca cáncer o cambios biológicos que podrían estar relacionados con el cáncer en las personas?
Comprender los procedimientos utilizados para responder a esta pregunta puede ayudar a interpretar las decisiones que toman estas agencias.
Los procedimientos utilizados por el CIIC -debido a su larga historia, credibilidad y sólida reputación internacional- constituyen un buen ejemplo de cómo funciona este proceso. Está diseñado para ser transparente y minimizar los sesgos, y abarca más de un año desde la selección de una sustancia química para su evaluación hasta su clasificación final.
En este proceso, el CIIC selecciona e invita a un grupo de expertos científicos en la sustancia química a evaluar. El grupo no lleva a cabo nuevas investigaciones por su cuenta, sino que revisa cuidadosamente todos los documentos disponibles en la literatura científica sobre la carcinogenicidad de la sustancia química en cultivos celulares y bacterianos, animales y personas.
Para evaluar la solidez de las pruebas, el panel considera cuidadosamente el número de estudios disponibles y la coherencia de los resultados, así como la calidad científica y la relevancia de cada estudio para el cáncer en personas.
Tras debatir y deliberar sobre los resultados, el panel realiza una clasificación final consensuada. Esta clasificación coloca la sustancia química en uno de cuatro grupos: El Grupo 1 indica que la sustancia química es carcinógena para las personas, el Grupo 2A que es probablemente carcinógena para las personas, el Grupo 2B que es posiblemente carcinógena para las personas y el Grupo 3 que no es clasificable.
Una clasificación en el Grupo 3 no indica que el compuesto no sea cancerígeno, sino que el grupo de expertos no pudo llegar a una conclusión sobre si existe una relación causal entre la sustancia química y el cáncer a partir de los estudios disponibles. Por ejemplo, la exposición a varias sustancias químicas puede hacer que no esté claro cuáles son las responsables de un diagnóstico posterior de cáncer.
Durante sus 50 años de historia, el CIIC ha evaluado y clasificado más de 1.000 sustancias químicas y otros peligros. Muchas de estas clasificaciones han tenido amplias implicaciones sociales, como las relativas a tabaco humo, contaminación del aire ambiente, gases de escape de motores diésel y carne procesada.
Todos ellos fueron clasificados como Grupo 1, o carcinógenos confirmados para el ser humano. La radiación electromagnética emitida por los teléfonos móviles se clasificó como Grupo 2B, o posiblemente cancerígena, y la carne roja se clasificó como Grupo 2A, o probablemente cancerígena.
Aunque no han dado lugar directamente a ninguna normativa, estas clasificaciones han motivado la realización de estudios científicos adicionales. Aunque el CIIC puede asesorar a los reguladores, corresponde a los países aplicar las políticas.
Es importante señalar que las clasificaciones no indican la magnitud del riesgo, pero son importantes para apoyar a los organismos sanitarios de todo el mundo en la aplicación de medidas para limitar la exposición a carcinógenos conocidos, probables y posibles. En 2020, cuando la IARC clasificó opio consumo como Grupo 1, o cancerígeno para el ser humano, esto llevó al gobierno de Irán a aplicar políticas para reducir la adicción al opio en el país.
Controversias en las clasificaciones de carcinogenicidad Aunque las clasificaciones de la IARC se basan en pruebas científicas sólidas, algunas han resultado controvertidas.
Por ejemplo, en 2015, la IARC evaluó la carcinogenicidad del glifosato, un herbicida ampliamente utilizado que se encuentra en productos como Roundup, producido por Monsanto. Un grupo de 17 expertos de 11 países revisó sistemáticamente los resultados de más de 1.000 estudios científicos y clasificó el glifosato como «probablemente cancerígeno para los seres humanos», o Grupo 2A.
Debido a su uso generalizado y a su valor de mercado multimillonario, una decisión sobre la clasificación del glifosato como cancerígeno puede tener importantes consecuencias financieras y jurídicas.
Tras su evaluación, la IARC recibió el apoyo de muchos organismos reguladores y científicos, pero fue criticada por otros. Otras agencias, incluida la EPA, han sido testigos de controversias similares y de la politización de sus identificaciones de peligros y decisiones reguladoras.
Creo que organismos como el CIIC desempeñan un papel fundamental en la evaluación de los efectos sobre la salud de determinadas sustancias químicas y en la reducción de la exposición a posibles carcinógenos. Ayudar a la gente a comprender mejor cómo evalúan estas agencias las sustancias químicas puede contribuir en gran medida a garantizar la transparencia y ayudar a proteger el medio ambiente y la salud pública.
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