El Dr. Agarwal es el Decano de Biociencias e Investigación Sanitaria de la Escuela Trivedi de Biociencias de la Universidad de Ashoka. Es un neumólogo de formación cuya investigación se centra en la biología de las enfermedades respiratorias. Estaba al frente del Instituto de Genómica y Biología Integrativa cuando se produjo la pandemia y ha sido un experto clave en la respuesta gubernamental a la misma. Siendo el IGIB uno de los diez laboratorios centrales del consorcio de secuenciación genómica Covid-19 de la India, el Dr. Agarwal dirigió el equipo hasta su jubilación a principios de este año. También es el presidente y único miembro indio del Grupo de Asesoramiento Técnico de la Organización Mundial de la Salud sobre la evolución del virus Sars-CoV-2.
El organismo nacional de reglamentación farmacéutica ha aprobado la primera vacuna Covid-19 de la India que puede administrarse en forma de gota nasal para uso de emergencia en adultos. Aunque se trata de una vacuna primaria -que se administrará como primera y segunda dosis contra el Covid-19- y la mayoría de los adultos que han recibido otras vacunas no podrían optar a ella, los expertos afirman que se trata de un importante avance en la tecnología de las vacunas que probablemente evitará la transmisión de la enfermedad. El Dr. Anurag Agarwal, Decano de Biociencias e Investigación Sanitaria de la Escuela Trivedi de Biociencias de la Universidad de Ashoka, habla de cómo podría ser la próxima generación de vacunas.
Cada vez hay más dudas sobre las vacunas, especialmente para la tercera dosis, ahora que las tasas de infección y hospitalización asociadas a Covid19 son bajas. ¿Podría la introducción de la vacuna nasal cambiar esta situación?
Si hablamos de las infecciones de ruptura (infecciones a pesar de la vacunación), es probable que continúen a menos que tengamos una vacuna que tenga una alta protección contra las variantes en circulación. Sin embargo, sabemos que incluso con las vacunas existentes, la probabilidad de enfermedad grave y de hospitalización disminuye. Por lo tanto, es importante que los ancianos y las personas con comorbilidades -que tienen el mayor riesgo de contraer una enfermedad grave- reciban la tercera vacuna. Los niños, en los que la infección es de todos modos leve, no la necesitarían tanto. Y en eso se centra también nuestra campaña de vacunación.
Cuando se trata de qué vacuna tomar como dosis de refuerzo, las basadas en proteínas (Corbevax de BiologicalE es una de esas vacunas que ha sido aprobada como refuerzo mixto por el gobierno) serían las mejores. Y, ahora, también tenemos las vacunas nasales.
¿Ayudaría la vacuna nasal a cortar la transmisión de la infección?
No tenemos datos para afirmarlo con seguridad. Sin embargo, dado que la vacuna nasal te da inmunidad local (en la nariz, donde el virus entra por primera vez) podemos decir que es más probable que sea eficaz para prevenir la transmisión que la actual generación de vacunas que tenemos. Pero todavía hay margen de mejora. Este es un paso en la multitud de vacunas de próxima generación.
¿Qué debemos buscar en la próxima generación de vacunas Covid-19?
La próxima generación de vacunas debería tener tres cosas. En primer lugar, algo como la vacuna nasal que funciona. Eso es porque proporciona inmunidad local, así como la conveniencia de administrarla sin necesidad de jeringas y mano de obra capacitada. En segundo lugar, debe ser práctica y asequible. Esto significaría no sólo menores costes, sino también una fácil distribución, sin necesidad de cadenas de frío con temperaturas muy bajas, etc. En tercer lugar, debe ser multivalente para cubrir un espectro más amplio del virus Sars-CoV-2.
Cuando hablamos de vacunas multivalentes, ¿qué variantes deben considerarse? ¿Y en qué se diferencian de las vacunas pan-sarbecovirales que también están siendo exploradas por algunos?
Cuando hablemos de vacunas multivalentes, será contra varias variantes de Sars-CoV-2, pero tenemos que empezar con las vacunas bivalentes primero. Dado que la variante ancestral ya se utiliza en la mayoría de las vacunas Covid-19, es probable que las empresas la conserven. Además, podría utilizarse una de las variantes de Omicron, como la BA.1, BA.2, BA.4 o BA.5. Una vacuna así proporcionará una buena protección contra la mayoría de las variantes, incluida la Delta. Una combinación de ancestral y BA.1 (que fue una de las variantes que causó la oleada de enero) proporcionará la más amplia protección, mientras que una combinación con BA.4 o BA.5 proporcionará una buena protección contra las variantes en circulación. Si tenemos previsto añadir más de una variante, también podría añadirse Delta.
Pero, por qué detenerse sólo en eso, se pueden imaginar más cosas para la próxima generación de vacunas. Cuando hablamos de Sars-CoV-2, la espiga no es el único antígeno (la parte del virus que provoca una respuesta inmunitaria), hay múltiples antígenos posibles en todo el virus. Y las vacunas pan-sarbecovirus (vacunas que protegen contra el Covid-19 junto con otros virus de la misma familia como el que causa el SARS) dependen de este principio.
Los estudios demuestran que hay antígenos que se conservan en todos los sarbecovirus. Se ha visto que las personas que se recuperaron del SARS (que causó un brote en 2003) y recibieron una vacuna de la variante original de Pfizer, no sólo fueron capaces de combatir bien el Sars-CoV-2 sino también otros sarbecovirus. Así que, en teoría, ciertas combinaciones de Sars-CoV-1 y Sars-CoV-2 pueden proteger contra toda la familia.
Aparte de eso, ahora también están saliendo varios artículos interesantes sobre la tecnología de las vacunas. Mi apuesta es por las nanopartículas proteicas autoensambladas. Así, hay ciertas moléculas, como la proteína ferratina (una proteína de la sangre que contiene hierro) que están formadas por múltiples unidades que se ensamblan en un patrón particular. Ahora, imaginemos que cada una de estas unidades está marcada con diferentes antígenos, digamos diferentes variantes de Sars-CoV-2, y luego se lanzan juntas. Se unirán para convertirse en una nanopartícula con diferentes antígenos que puede administrarse por la nariz para proteger contra varias variantes.
Por supuesto, estas plataformas pueden utilizarse no sólo para el Sars-CoV-2, sino también para otras enfermedades infecciosas.