Shaila Sonar, de 54 años, se mira en un espejo y compara cuidadosamente su rostro con las fotos que se hizo antes de recibir COVID-19 y ahora. No es un ejercicio de vanidad, ya que fue una de las primeras pacientes de Maharashtra en sufrir un terrible efecto secundario llamado mucormicosis en agosto de 2020, que le ahuecó la cara. Tras varios procedimientos médicos, incluyendo cirugías plásticas correctivas durante dos años, ha recuperado el 85% de su aspecto tal y como lo conocía. Pero su discurso sigue siendo impreciso y restringido. Así que sí, mirarse al espejo le recuerda cómo tiene que aguantar y llegar. Cómo puede completarse a sí misma.
La infección no sólo ha desfigurado su rostro, sino que ha dejado cicatrices permanentes en su mente. «La desfiguración para una mujer que siempre ha sido apreciada por su aspecto es traumática. Incluso me da miedo asistir a reuniones públicas y me niego a quitarme la máscara para las fotos familiares. Tengo una crisis de identidad», se lamenta Shaila, residente en Dhule. «Aunque la pandemia está a punto de terminar, sigo viviendo en su pesadilla desde hace dos años», añade.
Comienza la batalla contra el Covid
Su lucha comenzó el 1 de agosto de 2020, cuando la nación se enfrentaba a la mortífera ola Delta de la pandemia. Shaila, entonces de 52 años, con comorbilidades subyacentes como la diabetes y la hipertensión, luchó valientemente contra el virus y se recuperó al cabo de 15 días. Pero incluso antes de que le dieran el alta en el hospital, se quejó de dolor en la boca y desarrolló una inflamación. Los médicos no tenían respuesta a sus nuevos síntomas, ya que en la primera oleada, la mucormicosis asociada a Covid se limitaba a dos o tres pacientes en el estado. Cuando su estado empeoró, su familia la trasladó a Bombay en ambulancia y consiguió que la ingresaran en un hospital privado de Parel. Allí le diagnosticaron mucormicosis sinonasal, lo que significaba que la cirugía era la única opción para salvarla.
Sus familiares ni siquiera conocían la mucormicosis, también llamada hongo negro, una infección fúngica grave pero rara causada por un grupo de mohos llamados mucormicetos. Los pacientes como Shaila, que son diabéticos, son más susceptibles a la infección. Corren el riesgo de perder los ojos, el paladar e incluso de morir, si no se tratan bien a tiempo.
«La infección por hongos se había extendido dentro de su boca, lo que infectó su paladar. Para detener la propagación de la infección, el médico tuvo que extirpar parcialmente el paladar. De lo contrario, podría haber llegado al cerebro y resultar fatal», dice Shreya Devendra Sonar, su nuera.
Justo cuando la familia pensaba que la amenaza de muerte había disminuido, la infección reapareció de nuevo a los pocos días de la operación y hubo que someterla a un agresivo desbridamiento quirúrgico. Los cirujanos tuvieron que extirparle algunos dientes, la encía y el pómulo derecho, lo que le dejó la cara desfigurada. «Ni siquiera podía reconocerme en el espejo. Pensé que era una pequeña infección», dice.
Entonces, la cirugía de reconstrucción facial fue realizada en el Hospital de la Fundación Sir H. N. Reliance de Bombay por la Dra. Prabha Yadav, Jefa de Cirugía Plástica y Reconstructiva, y el Dr. Nikhilesh Borkar, Oncólogo Quirúrgico. «Para nosotros era una operación rutinaria. Debido a la mucormicosis, se hizo un desbridamiento que desfiguró su cara. Así que tuvimos que darle una forma completa a su cara. Ahora, estamos planeando poner algunos implantes como parte de la rehabilitación y restauración. Como le habían quitado una parte del hueso de la mejilla, tomamos un hueso de su pierna izquierda y lo reconstruimos dentro de la cavidad. Tomamos un poco de carne de su pierna derecha para reconstruir su paladar», nos cuenta el Dr. Borkar. «Tuvo una pérdida de colgajo, pero el hueso sobrevivió de algún modo, así que tuvimos que hacer un seguimiento regular. Después, el hueso se curó muy bien. Hubo una complicación que tuvimos que afrontar debido a su diabetes», añade.
El hongo negro que la llevó a las profundidades de la depresión
El coste del tratamiento fue considerable para la familia, que gastó casi 50 lakh en su tratamiento, 4,5 lakh sólo en cirugía plástica. La familia, al ser acomodada, pudo gestionar algunos fondos, pero tuvo que pedir ayuda a sus parientes.
Tras su ataque de hongos negros y su tratamiento, Shaila fue dada de alta el 1 de diciembre de 2020. Eso supuso cuatro meses de hospitalización.
Sin embargo, su situación no terminó ahí, ya que tenía problemas de confianza en su cuerpo. Debido a la desfiguración, pronto cayó en la depresión. Se negaba a salir de casa y evitaba las reuniones familiares. «Incluso si asistía a eventos familiares después de mucha insistencia, no se quitaba la máscara. Durante las fotografías familiares, se dejaba la máscara puesta», dice Shreya. No dejaba de lamentarse por su rostro y perdía la confianza para mirarse al espejo. «Se limitaba a revisar las fotos antiguas en su móvil y nos preguntaba por qué le había pasado esto», dice Shreya. «No había ninguna garantía de que las cirugías sirvieran para recuperar su rostro, así que estábamos en contra». A pesar de las repetidas súplicas, se mantuvo firme y decidió optar por la cirugía, lo que nos dejó bastante preocupados. Pero luego todo se arregló», dice.
El postoperatorio no fue fácil para Shaila. Tuvo la cara y el cuello hinchados durante mucho tiempo y tuvo que recurrir a la alimentación líquida durante casi un mes de recuperación. Debido al trauma de la infección por mucormicosis, a menudo temía que se le cayera el paladar reconstruido, lo que la ponía aún más nerviosa. Su diabetes hizo que tardara más en recuperarse. Le costaba caminar y tenía que pedir ayuda a sus familiares incluso para ir al baño. «A pesar de todas estas luchas y bajones, no se rindió», dice Shreya.
Ahora, después de cinco meses de su cirugía plástica, con el 85% de sus rasgos faciales restaurados, Shaila ha empezado a relacionarse con sus familiares. «Tiene más confianza en su aspecto», dice Shreya. Sin embargo, su forma de hablar todavía está afectada. Actualmente, está consultando a un dentista para que le ponga implantes de prótesis que le ayuden a masticar bien los alimentos y a mejorar el habla.
Shaila, una entusiasta de la comida, ahora hace pop-ups para la familia
Shaila no sólo es una entusiasta de la comida, sino también una gran cocinera. Así que ahora la familia organiza grandes fiestas en su casa, donde todos los parientes se reúnen para comer su deliciosa comida. Pero, por desgracia, la infección también ha mermado su sentido del olfato. «Conservar el aroma perfecto en las recetas es un arte. Por el aroma, se puede juzgar si la comida es deliciosa. Pero como la infección también me ha quitado el sentido del olfato, tengo que preguntar a mi marido o a mi nuera», dice Shaila. «Mi vida nunca será igual que antes por mucho que me esfuerce», añade. Pero eso no significa que no vaya a seguir caminando. Porque, al fin y al cabo, se da cuenta de que es afortunada por estar viva después del COVID.