Mientras los niños de todo el país vuelven a la escuela por tercera vez desde que comenzó la pandemia de COVID, una enfermedad infecciosa diferente se está extendiendo a nivel mundial: la viruela del mono. Casi todos los estados y territorios de Estados Unidos han notificado casos de viruela del monocon más de 11.000 casos confirmados en todo el país. Y la noticia de que un trabajador de una guardería en Illinois dio positivo a principios de este mes hizo que algunos especialistas en enfermedades infecciosas advirtieran que existe la posibilidad de que se propague en entornos grupales como escuelas y guarderías.
Pero más del 98% de los infectados por la viruela del mono son hombres adultos que adquirieron el virus a través del contacto íntimo con otros hombres, y hasta ahora se han registrado menos de una docena de casos pediátricos en Estados Unidos.
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La viruela del mono no se transmite tan fácilmente como la COVID-19 o las enfermedades infantiles comunes, dijo el Dr. Ibukun Kalu, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. Suele requerir el contacto directo con la erupción de una persona infectada. Según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades, viruela del mono también puede contagiarse al tocar objetos, telas y superficies que han sido utilizadas por alguien con viruela del mono y no han sido limpiadas, o por las gotitas respiratorias expulsadas por una persona infectada durante un estrecho contacto cara a cara.
Sin embargo, nuevos datos sugieren que el contacto indirecto y la contaminación ambiental no son fuentes importantes de transmisión. Si alguien con viruela del mono acude a espacios compartidos, como oficinas o escuelas, los científicos han descubierto que no deja suficiente virus vivo que pueda replicarse e infectar a otros.
Además, existe una vacuna y un tratamiento para la viruela del mono. La vacuna no está disponible al público, pero una autorización de uso de emergencia permite ahora que los niños menores de 18 años reciban la vacuna si han estado expuestos o tienen un alto riesgo de contraer la viruela del mono.
Los padres que están preocupados por el virus también pueden sentirse aliviados al saber que muchas precauciones y comportamientos pandémicos pueden reutilizarse para proteger a los niños contra la viruela del mono: llevar máscaras en espacios interiores concurridos, evitar compartir artículos de uso personal, aumentar la frecuencia del lavado de manos y aislarse en casa cuando se está enfermo.
Es importante prestar atención a las nuevas erupciones y otros síntomas, dijo Kalu. «Haga que su hijo sea evaluado por un médico si la erupción empieza a extenderse o es algo que no ha visto antes en su hijo».
Qué hay que tener en cuenta
La erupción de la viruela del mono comienza como lesiones rojas que pueden elevarse y llenarse de pus. Puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, incluida la cara, las manos, los pies y los genitales, y a veces se parece a la varicela (que está causada por un virus no relacionado) o a la enfermedad de manos, pies y boca, una erupción infantil común que suele circular durante la temporada de vuelta al colegio.
Al igual que en las guarderías, es importante mantener a los niños con sarpullido y fiebre en casa y animarles a lavarse las manos con frecuencia. (Foto: Vanessa Leroy/The New York Times)
Los casos de viruela del mono en adultos también pueden parecer acné o enfermedades de transmisión sexual como el herpes o la sífilis, especialmente si la erupción se limita a unas pocas pústulas.
Otros síntomas de la viruela del mono incluyen fiebre, dolores de cabeza, dolores musculares, ganglios linfáticos inflamados y dolor o sangrado rectal. Los síntomas pueden aparecer hasta tres semanas después de la exposición y durar de dos a cuatro semanas.
Cómo pensar en los riesgos de transmisión
Aunque es poco probable que la viruela del mono se propague ampliamente en las escuelas y guarderías, los padres deben esperar que se produzcan más casos en estos y otros entornos si la enfermedad sigue proliferando.
«Sin duda habrá casos que se produzcan en mujeres, en niños y en personas embarazadas», dijo el Dr. Jay Varma, médico y epidemiólogo especializado en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Weill Cornell de Nueva York.
Sin embargo, por ahora, los niños son más propensos a contraer la viruela del mono de las personas con las que están en contacto en casa que en la escuela, dijo Varma. Aun así, un niño que vive con alguien con viruela del mono podría llevar el virus a su guardería o escuela.
Las actividades que pueden poner a los niños en riesgo y los signos de infección que los padres deben buscar también difieren según la edad. Esto es lo que hay que saber.
Si tus hijos van a la guardería (0-4 años)
Dado que la viruela del mono se propaga principalmente a través del contacto estrecho y prolongado, los bebés y los niños pequeños podrían, en teoría, contraer la viruela del mono de los cuidadores que estén enfermos -si abrazan o besan a los niños, cambian los pañales sucios con una erupción expuesta en las manos- o a través de contaminado juguetes, utensilios compartidos y camas. Sin embargo, la mayoría de las guarderías ya tienen políticas para desinfectar los juguetes y las superficies, así como para evitar que se compartan camas, sábanas o ropa. Después de que la trabajadora de la guardería de Illinois diera positivo en la prueba de viruela del mono, no se encontró ningún caso en los niños ni en otros miembros del personal. A todos se les ofreció la vacuna.
«Creo que lo importante es saber que la viruela del mono es extraordinariamente rara en los niños, especialmente en los niños pequeños», dijo la doctora Kristina Bryant, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil Norton de Louisville, Kentucky, y miembro del Comité de Enfermedades Infecciosas de la Academia Americana de Pediatría.
Dicho esto, los padres deben tomarse en serio cualquier sarpullido nuevo, sobre todo si dura más de unos días o si va acompañado de fiebre, dijo Bryant. Aunque los expertos dicen que es mucho más probable que sea el resultado de una enfermedad común de la infancia, como la enfermedad de manos, pies y boca, la viruela del mono puede ser más grave en niños menores de 8 años, así como en aquellos que están inmunocomprometidos o que tienen ciertas condiciones de la piel como eczema.
Confía en tu «sentido arácnido», dice el Dr. Joshua Schaffzin, director de prevención y control de infecciones del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati, y ponte en contacto con el pediatra de tu hijo si estás preocupado. Es posible que pueda determinar qué hay detrás de la erupción de su hijo con sólo mirar una foto o programar una conversación telefónica.
Los padres deben mantener a los niños en casa si tienen cualquier tipo de sarpullido. «Un niño que tiene fiebre y sarpullido no debería ir a la guardería», dijo Schaffzin.
Si se produce una exposición, el personal de la guardería de su hijo debe tratarla de la misma manera que trataría otros virus, como el norovirus, que se propagan a través de las superficies y el contacto de persona a persona, dijo Schaffzin. Esto implica una limpieza a fondo y asegurarse de que el personal o los niños que presenten síntomas se queden en casa hasta que dejen de ser contagiosos, al tiempo que se vigila cuidadosamente la aparición de síntomas en los demás.
Si tiene niños de preescolar o primaria (de 4 a 10 años)
Al igual que en las guarderías, es importante mantener a los niños con sarpullido y fiebre en casa y animarles a lavarse las manos con frecuencia. «Creo que los protocolos que tienen las escuelas no han hecho más que mejorar desde el COVID», dijo Bryant. «Esa es la buena noticia».
Los niños de esta edad también entienden bastante bien conceptos como mantener las manos y el cuerpo para sí mismos, y no compartir artículos personales – estrategias que pueden ayudar a prevenir la propagación de las preocupaciones más comunes de regreso a la escuela, como los piojos, así como los raros casos de viruela del mono, dijo Bryant.
Según Bryant, también será importante que los padres y los adultos en casa sean conscientes de su propia salud y estén abiertos a hablar de la enfermedad de una manera apropiada para su edad con sus hijos. Si alguien se infecta con viruela del monodeben aislarse en una habitación alejada de los demás en la medida de lo posible, llevar una mascarilla médica bien ajustada y cubrirse la erupción con mangas largas, pantalones o guantes.
«Los casos en niños se han relacionado con la transmisión en el hogar», dijo Bryant. «Así que la mejor manera de proteger a los niños de la viruela del mono es que los padres se protejan a sí mismos».
Si tiene preadolescentes o adolescentes (de 11 a 18 años)
Los niños mayores que participan en deportes de contacto cercano, como la lucha libre, o en actividades que implican compartir trajes o uniformes, pueden correr un mayor riesgo de contraer la viruela del mono en comparación con sus compañeros. Pero eso no significa que los estudiantes deban dejar de realizar estas actividades. Siempre que los administradores de la escuela y los padres sean conscientes de qué actividades y áreas tienen potencial para la transmisión del virus, y lo comuniquen claramente a los estudiantes, los riesgos de la viruela del mono pueden ser contenidos.
«Ya se anima a los deportistas a que mantengan su higiene personal y a que se revisen la piel en busca de otras infecciones, como los estafilococos», dijo Kalu. «No me preocupa realmente que la práctica de deportes vaya a provocar muchos nuevos brotes de viruela del mono en las escuelas».
El sarpullido de la viruela del mono comienza como lesiones rojas que pueden elevarse y llenarse de pus (Foto: Cheriss May/The New York Times)
Muchas escuelas utilizan desinfectantes para limpiar las superficies que se tocan mucho, como el equipo de entrenamiento, separan los uniformes en montones sucios o limpios y manejan la posible contaminación con guantes, todo lo cual puede ayudar a reducir la transmisión del virus, dijo Kalu.
Los padres también pueden empezar a tener conversaciones sobre sexo con los niños alrededor de esta edad o antes. Para aquellos que tengan conversaciones sobre sexo, es posible que quieran sacar el tema de la viruela del mono de forma proactiva, ya que una de las principales formas de propagación en este momento es a través del contacto íntimo. El contacto físico estrecho durante el sexo oral, anal o vaginal, así como al besar o abrazar, puede propagar el virus.
Puedes preguntar a tu hijo adolescente si ha oído hablar de la viruela del mono y qué sabe. Asegúrate de que entienda a qué síntomas debe prestar atención y cómo mantener relaciones sexuales seguras (aunque los preservativos pueden reducir la transmisión de la viruela del mono, es poco probable que eliminen por completo el riesgo). Los CDC tienen algunas orientaciones sobre el sexo seguro para la viruela del mono, aunque no son específicas para los adultos jóvenes).
Si sus hijos están en la universidad
Un puñado de colegios y universidades han notificado recientemente casos de viruela del mono y han lanzado campañas de salud pública en torno a la enfermedad, ahora que los estudiantes y el profesorado vuelven al campus en otoño. Aunque el riesgo de transmisión de la viruela del mono sigue siendo bastante baja en las aulas, los estudiantes universitarios son más propensos a ser sexualmente activos o a entrar en estrecho contacto con otros en los dormitorios y en las fiestas, por lo que su riesgo es más similar al de otros adultos, dijo Kalu.
Los estudiantes mayores de 18 años pueden recibir la vacuna contra la viruela del mono antes de ir a la escuela, si cumplen los criterios de su estado, como haber tenido múltiples parejas sexuales en las últimas dos semanas o si son hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.
Si los estudiantes desarrollan una erupción sospechosa, pueden acceder a las pruebas de viruela del mono en su centro de salud estudiantil. Los padres preocupados también pueden hablar con los responsables del campus sobre el apoyo médico o emocional disponible para los estudiantes y averiguar si existe un protocolo de aislamiento para los que den positivo.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
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