«¡Socorro! Mi bebé no duermees el grito de agotamiento de todo padre primerizo. Todos hemos oído hablar de la falta de sueño que acompaña a los primeros años de paternidad, pero vivirla nos golpea como una tonelada de ladrillos. Los bebés suelen dormir a ratos durante el día y la noche. A veces se quedan dormidos durante un largo rato hasta las 4 de la madrugada. Se despiertan periódicamente y necesitan que los alimenten o los calmen. Duermen siestas cortas y tienden a despertarse en cuanto los acostamos, con lo que todo el ciclo vuelve a empezar desde el principio. Pueden ponerse nerviosos y de mal humor, pero no se alimentan ni duermen, necesitan que se les meza sin parar o toman tomas cortas con mucha frecuencia. Todo esto es muy normal para los bebés en los primeros cuatro meses de vida, pero es absolutamente agotador para los padres, especialmente para las madres lactantes.
Sin embargo, entender cómo funciona la biología del sueño en los primeros meses de los recién nacidos puede ayudarnos a satisfacer mejor sus necesidades, a trabajar con la marea en lugar de contra ella y a hacer que el viaje sea un poco más llevadero.
Los recién nacidos (de 0 a 4 meses) duermen de forma ligeramente diferente a los bebés mayores. Normalmente duermen y se alimentan durante todo el día, y ambas cosas están estrechamente relacionadas. La alimentación y el sueño deben ser a demanda. No es aconsejable ni necesario vigilar el reloj ni seguir horarios de alimentación y sueño (como se recomendó durante gran parte del siglo pasado), ya que los bebés pueden tener necesidades muy distintas de un día para otro. En su lugar, debemos observar a nuestros bebés y educarnos en las señales de hambre y cansancio.
LO QUE DEBEN SABER LAS MADRES QUE IMPONEN UN HORARIO A LOS BEBÉS
En los dos primeros meses, los bebés no tienen noción del día y la noche, ya que carecen de ritmo circadiano. Aunque reciben parte de la hormona del sueño, la melatonina, en el útero y a través de la leche materna, no la producen por sí mismos. Por eso, no es raro que los recién nacidos se acuesten muy tarde, incluso a las 2 o a las 4 de la madrugada, y se despierten «por la mañana» a las 11 o a la 1 de la tarde. Esto está muy bien y no se debe despertar a los bebés por la mañana para establecer una rutina. Los ritmos circadianos -el reloj diurno y nocturno interno del cuerpo- empiezan a formarse a partir del segundo mes, pero no empiezan a funcionar realmente hasta el cuarto mes. En cualquier caso, debemos seguir el ritmo de nuestro bebé y esperar a que su cuerpo empiece a seguir un patrón diurno y nocturno de forma natural.
¿ESTÁ TU BEBÉ DEMASIADO CANSADO?
Una de las cosas más críticas que los padres deben tener en cuenta es el cansancio excesivo. De hecho, es la pesadilla del sueño del bebé. Es sumamente importante ayudar a nuestros bebés a conciliar el sueño cuando observamos señales tempranas de sueño, como frotarse los ojos, frotarse las orejas, tirarse del pelo, parecer un poco vidriosos, desviar la mirada o buscar pronto la comida. Si no percibimos estas señales, el cuerpo de nuestros bebés las compensará liberando la hormona del estrés, el cortisol, para mantenerlos despiertos. De repente parecerán despiertos de nuevo y experimentarán un segundo subidón de energía que se denomina «segundo aire», que nos induce a pensar erróneamente que nuestros bebés no están preparados para dormir. Pronto, nuestros bebés se vuelven hiperactivos y, con el tiempo, malhumorados. Es entonces cuando la mayoría de nosotros nos damos cuenta de que el bebé está cansado pero, en realidad, ya hemos perdido el tren.
En realidad, el mal humor es una señal de sueño tardío y de cansancio excesivo. Ahora bien, cuando intentan dormir, el cortisol en su cuerpo no sólo les dificultará conciliar el sueño (lo que provocará una inmensa resistencia al sueño), sino que también hará que se despierten con frecuencia o se despierten temprano (y malhumorados) de sus siestas. Este cortisol también permanecerá en el cuerpo y causará resistencia a la hora de dormir y despertares nocturnos frecuentes. El tiempo que un bebé puede permanecer despierto felizmente, antes de que el cuerpo libere cortisol, se denomina «ventana de vigilia» y la ventana de vigilia es diferente a cada edad. Es importante que los padres observen las señales tempranas de sueño y se informen sobre los períodos de vigilia en cada etapa para evitar que su bebé se canse demasiado. Los recién nacidos tienen períodos de vigilia cortos: de 5 a 30 minutos en el primer mes, que aumentan lentamente hasta 30-90 minutos en el cuarto mes.
SUJÉTALOS
Otro fenómeno clave en la etapa neonatal es la necesidad que tienen los bebés de contacto físico con su cuidador. A menudo se despiertan cuando los acostamos, aunque parezcan estar profundamente dormidos. Es absolutamente normal. Tienen un instinto de supervivencia que les hace despertarse bruscamente si sienten que se separan de su cuidador. Por favor, coge al bebé en brazos durante todas las siestas diurnas. No es un mal hábito, sino una necesidad biológica que el bebé superará por sí solo con el tiempo, en algún momento del primer año. No hay forma de evitarlo si quieres tener un bebé bien descansado. Sin embargo, hay muchas estrategias prácticas para gestionar los ritmos diarios y, al mismo tiempo, «criar con sueño» a nuestro recién nacido. Las siestas largas y reparadoras son prioritarias, ya que el sueño es sumamente importante para el crecimiento y el desarrollo del bebé. Además, las siestas truncadas e incompletas conducen al cansancio excesivo, que a su vez provoca más interrupciones del sueño.
Aunque parece que los bebés necesitan que se les coja en brazos durante sus siestas diurnas, normalmente se les puede acostar en una cama durante su ración de «sueño nocturno». Es aconsejable compartir la cama, siguiendo normas seguras, ya que es biológicamente normal, conveniente y saludable para el bebé. Dar el pecho al bebé para dormir antes o durante las siestas o el sueño nocturno también es biológicamente normal. De hecho, la lactancia materna es una de las herramientas más convenientes y poderosas para controlar el sueño del recién nacido, ya que la leche materna contiene hormonas del sueño, el movimiento de succión induce el sueño y, además, los bebés encuentran el pecho extremadamente calmante y reconfortante.
¿POR QUÉ SU BEBÉ ESTÁ INQUIETO?
Es normal que los recién nacidos pasen por un periodo de intranquilidad por la noche, conocido como «la hora bruja». Los bebés suelen llorar desconsoladamente a esta hora del día. Pueden mostrarse inquietos al mamar o alimentarse en racimos, con tomas cortas pero muy frecuentes. Pueden negarse a dormir, aunque parezcan cansados. A veces, esta inquietud vespertina se convierte en lo que algunos médicos llaman «cólico», el tristemente célebre e inexplicable fenómeno de un bebé que llora 3 horas al día, 3 veces a la semana durante más de 3 semanas.
Hay varias teorías sobre las causas de este jaleo vespertino. El primer chivo expiatorio, por supuesto, es la lactancia materna y a menudo oímos a nuestro alrededor decir que «el bebé no toma suficiente leche». Sin embargo, no suele ser así. Los bebés se alimentan en racimos y maman con mucha frecuencia. Pueden estar llenando la barriguita para pasar la noche. Pueden estar sobreestimulados y cansados por lo que ha ocurrido durante el día. Puede que recuerden a su madre activa durante el embarazo y quieran que les coja en brazos, les acune y les mime de la misma manera.
Curiosamente, los antropólogos han descubierto que los bebés de muchas sociedades tradicionales no tienen cólicos ni se inquietan por la noche. Estos bebés suelen estar arropados por sus padres todo el día, toman el pecho varias veces cada hora y duermen a demanda. Podemos ayudar a nuestros bebés con este problema evitando el cansancio excesivo durante el día, dándoles de mamar con frecuencia durante el periodo de intranquilidad, haciéndoles eructar y comprobando si tienen gases, meciéndoles con movimientos rítmicos y tarareando o con música, sacándoles al aire libre, reduciendo las luces y los estímulos o llevándoles en un portabebés ergonómico.
El sueño del recién nacido puede parecer un túnel oscuro sin luz al final. Sin embargo, comprender los conceptos básicos sobre cómo evitar el cansancio excesivo marca una diferencia espectacular.
(Dalmia es especialista en sueño infantil y cofundadora del grupo de apoyo Gentle Baby Sleep India. El año pasado coescribió el libro Sleeping Like a Baby (Dormir como un bebé). [Penguin India])