Para todo hay una estación, y para la gripe es invierno. Gripe Los casos de gripe alcanzan su pico entre diciembre y febrero, y la vacuna antigripal es su mejor defensa. Vacunarse significa que enfermarás menos aunque contraigas una infección avanzada.
Sin embargo, tu sistema inmunitario está en una carrera constante contra el virus de la gripe. Como el virus que causa la COVID-19, gripe cambia rápidamente y muta en nuevas variantes, por lo que los fabricantes tienen que actualizar la vacuna antigripal para intentar mantener el ritmo.
Tras identificar una nueva variante de la gripe, los fabricantes tardan unos seis meses en actualizar la vacuna, y mientras tanto el virus puede mutar de nuevo. Este fenómeno se denomina deriva antigénica y puede reducir la eficacia de la vacuna antigripal. vacuna para esa temporada.
Una amenaza constante es que un cambio importante en el virus de la gripe, o cambio antigénico, pueda causar la próxima pandemia de gripe. Esto ocurre cuando un virus de la gripe procedente de animales, como aves o porcinos, adquiere la capacidad de transmitirse entre humanos.
La mayoría de la gente no tendrá inmunidad contra este nuevo virus de origen animal, por lo que podría propagarse rápidamente en un pandemia. Si eso ocurre, la vacuna anual contra la gripe no será eficaz y no podrá actualizarse con la rapidez suficiente para detener una propagación mundial.
Soy un investigador que desarrolla nuevas vacunas para prevenir futuras pandemias. Hace casi 20 años, mi laboratorio y varios otros desarrollaron la idea de construir una vacuna universal contra la gripe que pudiera darnos la ventaja en la carrera contra la gripe y prevenir la próxima pandemia de gripe combatiendo eficazmente cualquier cepa de gripe eventual. Una posible forma de hacerlo es con ARN mensajero, o ARNm.
¿Qué es una vacuna universal contra la gripe?
Una vacuna universal contra la gripe es aquella que no necesita actualizarse cada año porque está diseñada para proteger contra todas o la mayoría de las variantes de la gripe. Los científicos están explorando varias formas de desarrollar vacunas universales contra la gripe. La mayoría se encuadran en uno de estos dos grupos.
El primero incluye las vacunas que se centran en las partes conservadas, o inmutables, del virus. Esta estrategia dirige el sistema inmunitario contra partes del virus, o antígenos, que comparten todas las variantes y no pueden mutar sin debilitar o matar el virus.
El enfoque de mosaico también está limitado por la dosis máxima posible para las vacunas de ARNm, ya que dosis más altas podrían provocar un aumento de las reacciones adversas a la vacuna (Fuente: Getty Images)
El segundo incluye las vacunas en mosaico. Estas son como una cóctel de trozos de proteína tomados de distintas variantes. La mezcla se compone de versiones de la proteína hemaglutinina -esencial para la capacidad del virus de la gripe de infectar células- que se encuentra en todas las variantes de la gripe que circulan en animales y personas.
El objetivo es inducir inmunidad contra casi todas las variantes para que haya menos lagunas en las defensas del sistema inmunitario por las que se cuele el virus.
Uso de ARNm para una vacuna universal contra la gripe
El reciente éxito de las vacunas de ARNm para la COVID-19 son prometedores para alcanzar la visión de una vacuna universal eficaz contra la gripe.
Se conocen 20 subtipos de gripe. Antes del desarrollo de las vacunas de ARNm, no era factible fabricar una única vacuna antigripal contra los 20 subtipos debido a las complejidades y los costes de fabricación.
A diferencia de las vacunas tradicionales, construir y producir vacunas de ARNm es rápida y sencilla porque los fabricantes no tienen que producir y purificar la proteína directamente. En su lugar, las vacunas de ARNm proporcionan la secuencia genética de la proteína y luego utilizan las células del propio organismo para generar esa proteína en su estructura natural. Esto hace que sea relativamente fácil incorporar cualquier antígeno o muchos antígenos.
Recientemente, un equipo de investigadores diseñó una vacuna de ARNm en mosaico con secuencias de múltiples versiones de la proteína hemaglutinina, cada una de las cuales representaba uno de los 20 subtipos de gripe. Esta vacuna indujo una amplia inmunidad contra cada variante en ratones y hurones.
Varios grupos de investigación también están explorando el enfoque del antígeno conservado con vacunas de ARNm. Los estudios en animales han demostrado que es posible diseñar vacunas de ARNm que puedan concentrar las respuestas inmunitarias contra partes vulnerables y muy conservadas del virus e inducir una amplia inmunidad contra una gran variedad de subtipos de gripe. Entre ellos se encuentran los virus de la gripe aviar, que comparten muchas secuencias genéticas con la gripe humana.
Otro enfoque prometedor utiliza la modelización computacional para aprovechar tanto los enfoques conservados como los de mosaico. Esta estrategia muestra múltiples hemaglutininas de diferentes subtipos de gripe en una nanopartícula.
Las nanopartículas son estructuras que ofrecen a los investigadores un control más preciso sobre la forma en que el sistema inmunitario ve los antígenos víricos, lo que posteriormente les permite inducir respuestas inmunitarias más potentes contra múltiples variantes. En este caso, tanto las regiones conservadas como las variables del virus quedan expuestas al sistema inmunitario y pueden dar lugar a una amplia inmunidad.
Obstáculos para una vacuna universal de ARNm contra la gripe Aún quedan varios retos antes de que se pueda disponer de una vacuna universal de ARNm contra la gripe.
Por un lado, no está claro qué antígenos conservados proporcionan la protección más amplia, y algunos no inducen de forma natural respuestas inmunitarias fuertes. Así pues, las vacunas de ARNm pueden necesitar mejoras como componentes adicionales que ayuden a activar las células inmunitarias. Una de esas mejoras podría consistir en utilizar el ARNm para expresar nanopartículas que estimulen respuestas inmunitarias más potentes contra los antígenos conservados que presenta la vacuna.
El enfoque de mosaico también está limitado por la dosis máxima posible para las vacunas de ARNm, ya que dosis más altas podrían causar un aumento de las reacciones adversas a la vacuna. Cuando esa dosis se divide en 20 o más antígenos, la dosis de uno o más de esos antígenos puede caer por debajo del umbral necesario para la protección.
Los científicos están trabajando en estos retos, incluso desarrollando nuevas tecnologías de ARNm que funcionen con una dosis mucho más baja. Si las vacunas de ARNm funcionan para la protección universal contra la gripe, las mismas estrategias podrían aplicarse también a otros virus que mutan con frecuencia, como el virus que causa la COVID-19 y quizá incluso VIH.
Mientras tanto, las vacunas de ARNm pronto podrían marcar el comienzo de una nueva era de vacunas anuales contra la gripe más eficaces, al proporcionar una mejor adaptación a las nuevas variantes de cada temporada de gripe. Actualmente se están realizando ensayos clínicos en humanos con dos vacunas de ARNm contra la gripe estacional. Si tienen éxito, podrían ofrecer una protección más eficaz contra la gripe anual que nuestras vacunas antigripales actuales. Con las vacunas de ARNm, creo que estamos al principio de iniciar una nueva carrera contra la gripe que quizá ganemos por fin.
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