Investigadores de Estados Unidos han informado de la existencia de un virus de murciélago, llamado Khosta-2, que puede utilizar los receptores ACE-2 humanos para entrar en las células, al igual que el Sars-CoV-2 que provocó la pandemia de Covid-19. Aunque estos hallazgos proceden de estudios de laboratorio, lo que tiene preocupados a los científicos es que, en caso de que se produzca un evento de propagación -un virus que salta de una especie a otra-, podría ser capaz de infectar eficazmente a los humanos.
¿Qué es el virus Khosta-2?
El virus Khosta-2 pertenece a la familia de los Sarbecovirus, al igual que el Sars-CoV-1 que provocó el brote de SARS en 2003 y el Sars-CoV-2 que provocó la actual pandemia. Se identificó en muestras de murciélagos de herradura del Parque Nacional de Sochi. Un análisis filogenético -un estudio del árbol genealógico del virus- mostró que está estrechamente relacionado con otro Sarbecovirus encontrado en Bulgaria en 2008.
Aunque a primera vista, el dominio de unión al receptor -la parte del virus que se adhiere a un receptor humano o animal como una llave en una cerradura para entrar en una célula- tiene un aspecto diferente al de Sars-CoV-1 y 2, los investigadores establecieron mediante varios experimentos:
1. El dominio de unión al receptor (RBD) de Khosta-2 puede facilitar la entrada en las células humanas
2. El RBD utiliza los receptores ACE-2 al igual que el virus Covid-19 para entrar en las células humanas
¿Debemos preocuparnos por un nuevo Coronavirus?
Encontrar un nuevo Coronavirus, sin embargo, no es inusual ni alarmante. (¿Recuerdan el NeoCoV que se descubrió en enero de este año? Aunque alarmó a la gente, los investigadores demostraron que no podía utilizar eficazmente los receptores humanos para causar la infección).
La razón por la que los científicos están preocupados por este virus en particular es que a través de varios estudios de laboratorio, el virus demostró que es capaz de utilizar los receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE-2) que se encuentran en todo el cuerpo humano – predominantemente en el tracto respiratorio y gastrointestinal – para entrar en las células al igual que el virus Covid-19.
¿Puede causar una infección en los seres humanos?
Esa es la preocupación. Aunque en un principio se pensó que no era una gran amenaza para los seres humanos, los investigadores de la Universidad Estatal de Washington han demostrado que el virus es capaz de infectar las células humanas, por lo que el contacto entre el hombre y el animal puede dar lugar a un contagio.
«Genéticamente, estos extraños virus rusos se parecían a otros que se habían descubierto en otras partes del mundo, pero como no se parecían al SARS-CoV-2, nadie pensó que fueran realmente algo por lo que entusiasmarse», dicen los resultados.
«Pero cuando los examinamos más, nos sorprendió mucho descubrir que podían infectar células humanas. Eso cambia un poco nuestra comprensión de estos virus, de dónde vienen y qué regiones son preocupantes», dijo en un comunicado Michael Letko, autor correspondiente y virólogo de la Universidad Estatal de Washington.
Dijo que, dado que el Sars-CoV-2 tiene la capacidad de pasar de los seres humanos a la fauna silvestre y que virus como el Khosta-2 esperan en esos animales, «se establece este escenario en el que se siguen tirando los dados hasta que se combinan para hacer un virus potencialmente más riesgoso».
El Dr. Raman Gangakhedkar, ex jefe de epidemiología y enfermedades transmisibles del Consejo Indio de Investigación Médica, en la columna «Doctor, tengo una pregunta» del Indian Express, había planteado cuestiones similares sobre el Sars-CoV-2 que salta de una especie a otra hasta que deja de ser Sars-CoV-2.
Dijo: «En el caso del Sars-CoV-2 hay pruebas suficientes para demostrar la zoonosis inversa (la propagación a los animales desde los seres humanos). El virus sigue teniendo reservorios en los animales -incluso en los roedores domésticos- por lo que nunca se puede descartar la posibilidad de que se transmita de nuevo a los humanos. Sin embargo, esto dará lugar a diferentes mutaciones que podrían ir más allá del Sars-CoV-2».
¿Pueden las vacunas disponibles protegernos en caso de que se produzca un evento de contagio?
Es poco probable. Una vez que los investigadores descubrieron que el virus tenía la capacidad de infectar células humanas, analizaron si las vacunas y los anticuerpos monoclonales disponibles actualmente podían ser eficaces contra el virus y descubrieron que había «poca reactividad cruzada» entre el Sars-CoV-2 y el Khosta-2 RBD.
Un experimento con el anticuerpo monoclonal específico para el Sars-CoV-2, Bamlanivimab, neutralizó eficazmente las partículas del virus con los picos de COVID-19, pero no las de los picos de Khosta (el RBD reside en los distintos picos en forma de corona de los coronavirus).
Cuando los investigadores utilizaron el suero de personas que habían recibido dos dosis de la vacuna de Pfizer o de Moderna, descubrieron que el Sars-CoV-2 original de tipo salvaje se inhibía fácilmente, pero no el Khosta-2. (Sin duda, las variantes actuales de Omicron se han alejado mucho de la variante original de Wuhan y las vacunas originales no son tan eficaces para prevenir una infección).
«Nuestra investigación demuestra además que los sarbecovirus que circulan en la fauna silvestre fuera de Asia -incluso en lugares como el oeste de Rusia, donde se encontró el virus Khosta-2- también suponen una amenaza para la salud mundial y las campañas de vacunación en curso contra el SARS-CoV-2», dijo Letko en un comunicado.
Según él, «en estos momentos hay grupos que intentan conseguir una vacuna que no sólo proteja contra la siguiente variante del SRAS-2, sino que nos proteja contra los sarbecovirus en general. Por desgracia, muchas de nuestras vacunas actuales están diseñadas para virus específicos que sabemos que infectan las células humanas o para aquellos que parecen suponer el mayor riesgo de infectarnos. Pero esa es una lista que cambia constantemente. Necesitamos ampliar el diseño de estas vacunas para proteger contra todos los sarbecovirus».