Sarah (nombre ficticio), de cinco años, era una niña sana y activa, pero sus padres notaron que a menudo estaba cansada y parecía que se le hacían moratones con facilidad. La llevaron al médico, que le ordenó un análisis de sangre y descubrió que tenía leucemia. Gracias a la detección precoz, Sarah pudo empezar enseguida el tratamiento, que incluía quimioterapia. Tras varios meses de tratamiento, Sarah entró en remisión. Pudo volver al colegio y reanudar sus actividades normales y ahora es una niña sana y feliz de 10 años. «Este caso pone de relieve la importancia de buscar atención médica cuando aparecen las señales de alarma y los beneficios de la detección precoz en el tratamiento de la leucemia infantil. Por desgracia, hay muchos mitos en torno a la leucemia infantil», afirma el Dr. Arpan Mehta, hematólogo de laboratorio y hemato-oncólogo molecular del Centro Neuberg de Medicina Genómica.
Mito 1: La leucemia infantil no está extendida en la India
De hecho, es una enfermedad devastadora que afecta a miles de niños y familias cada año. Según el Programa Nacional de Registro del Cáncer de la India, la leucemia es el tipo de cáncer más frecuente en los niños, y representa aproximadamente entre el 25% y el 30% de todos los cánceres infantiles. «Además, la incidencia de la leucemia infantil no ha dejado de aumentar en la India en las últimas décadas. La detección precoz y el tratamiento rápido son fundamentales para mejorar las posibilidades de supervivencia y curación de los niños», afirma el Dr. Mehta.
La leucemia es una forma de cáncer que afecta a la sangre y la médula ósea, provocando una producción excesiva de glóbulos blancos anormales. Estas células anómalas desplazan a las células normales, mermando la capacidad del organismo para combatir infecciones y detener hemorragias. Hay varias enfermedades infantiles leucemia tipos, siendo las más comunes la leucemia linfoblástica aguda (LLA) y la leucemia mieloide aguda (LMA).
Los síntomas de la leucemia infantil, según el Dr. Mehta, pueden incluir fatiga, palidez, facilidad para la aparición de hematomas o hemorragias, infecciones frecuentes, dolor en huesos o articulaciones y abdomen hinchado debido al aumento de tamaño del hígado y el bazo. Algunos niños también pueden tener náuseas, vómitos y pérdida de apetito.
Mito 2: El cáncer infantil no tiene cura
«La leucemia infantil es curable si se detecta a tiempo. En el caso de la LLA, muchos niños pueden curarse sólo con quimioterapia. La enfermedad puede detectarse a menudo mediante un examen físico, que constituye el paso inicial. Durante este examen, el médico comprobará si hay signos de anemia, inflamación de los ganglios linfáticos y aumento del tamaño del bazo o el hígado. El médico comprobará si hay signos de petequias, que son pequeñas manchas de color rojo o morado en la piel causadas por una hemorragia (sangrado) bajo la piel. Los análisis de sangre son otra herramienta importante para detectar la leucemia infantil. Un hemograma puede identificar cantidades irregulares de glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas. Un hemograma diferencial puede identificar el tipo de leucemia del niño. Un análisis químico de la sangre puede ayudar a determinar si el hígado y el riñones funcionan correctamente. Las pruebas de médula ósea se utilizan a menudo para confirmar el diagnóstico de leucemia infantil. Las pruebas de imagen, como radiografías, resonancias magnéticas y tomografías computarizadas, pueden ayudar a determinar si la leucemia se ha extendido a otras partes importantes del cuerpo. Estas pruebas también pueden ayudar a determinar si existen otros problemas de salud que puedan estar causando los síntomas», añade el Dr. Mehta.
«Las tasas de curación de la LLA en niños de entre dos y seis años es del 94,1% en 2015 y del 91,9% en niños menores de 15 años en los países de ingresos altos. En la India, la mejora de las instalaciones sanitarias ha aumentado nuestras tasas de respuesta hasta casi el 70%, frente al 90%-95% de los países de ingresos altos», afirma la Dra. Liza Bulsara, hematóloga oncóloga pediátrica de la Clínica Ruby Hall de Pune.
Mito 3: La leucemia infantil es hereditaria
«Se desconoce la causa exacta de la leucemia infantil, pero se han identificado varios factores de riesgo. Entre ellos figuran la exposición a radiaciones ionizantes y a determinadas sustancias químicas, tener un hermano con leucemia y padecer determinadas afecciones genéticas, como el síndrome de Down», afirma el Dr. Mehta.
Mito 4: La quimioterapia no es segura para el niño
«Hay mucha desconfianza en la forma moderna de las terapias, sobre todo quimioterapia. La gente suele preocuparse por los efectos secundarios a largo plazo en el corazón y los pulmones, pero lo importante es abordar el problema actual del cáncer. Este dilema también retrasa la toma de decisiones por parte de la familia, lo que provoca una progresión no deseada de la enfermedad», afirma el Dr. Bulsara. No hay que preocuparse, ya que se administra según el peso y la edad del niño. «Como es una dosis muy pequeña, los efectos adversos suelen ser mínimos en los niños. Además, se toman todas las precauciones al administrar la quimioterapia tanto en niños como en adultos. Los niños toleran bastante bien la quimioterapia», añade.
Mito 5: Todos los tratamientos son caros
El tratamiento completo de un niño con LLA cuesta aproximadamente 103.250 dólares, lo que equivale a unas 80 rupias. «Sin embargo, nuestros homólogos indios realizan el mismo tratamiento por 3-7 lakh, lo que lo hace mucho más asequible. Aun así, hay que admitir que supone una carga económica. Ahora se está ampliando el acceso a las instalaciones. Con programas como Ayushman Bharat y fundaciones privadas que contribuyen a la lucha contra el cáncer infantil, es preciso abordar la cuestión del coste económico», añade el Dr. Bulsara.
Mito 6: Los niños con leucemia no pueden vivir mucho tiempo
La supervivencia global de los pacientes con cáncer depende del tipo y la naturaleza del cáncer. «La mayoría de los niños curados tienen una supervivencia libre de eventos y suelen llevar una vida normal. Aunque algunos de ellos recaigan, las nuevas opciones de terapia dirigida, trasplante de médula ósea y terapia con células T CAR han mejorado las perspectivas del tratamiento oncológico infantil», afirma el Dr. Bulsara.
En esperanza de vida de un niño con cáncer puede venir determinada por la fase en la que se le haya diagnosticado el cáncer y los módulos de tratamiento que se le estén administrando. «Si el cáncer se detecta en una fase temprana y el tratamiento se inicia a tiempo, la esperanza de vida también aumenta y el niño puede vivir más tiempo. En cambio, si el cáncer se detecta en fases más avanzadas, por ejemplo en estadio 3 o 4, entonces depende totalmente del tipo de cáncer y del tratamiento que se administre al niño», afirma la Dra. Pooja Babbar, consultora de Oncología Médica del Hospital CK Birla de Gurugram.
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