El hígado graso, en pocas palabras, es una acumulación de grasa en el hígado. Aunque cualquier hígado contiene pequeñas cantidades de grasa, un depósito adicional de grasa superior al cinco por ciento del peso del hígado puede conducir a la enfermedad del hígado graso. Lo preocupante es que, en ausencia de síntomas específicos, muchas personas con hígado graso ni siquiera saben que lo padecen.
El hígado es el único órgano del cuerpo que puede regenerarse sustituyendo las células viejas y dañadas por otras nuevas. Pero esta funcionalidad se ve afectada cuando el hígado lucha por deshacerse de la grasa. Una vez que se acumula el tejido cicatricial, el hígado tiene dificultades para transportar nutrientes por el cuerpo y aumenta la presión en las venas circundantes. Con el tiempo, el exceso de grasa daña las células hepáticas y provoca inflamación. Sin embargo, lo más preocupante es que incluso cuando a las personas se les detecta hígado graso, tienden a ignorarlo simplemente porque no sienten sus efectos. «Además, sólo porque el hígado graso es común entre los indios, piensan que es un problema rutinario y no perjudicial; éste es el mayor mito sobre el hígado graso», afirma el Dr. Arvinder Singh Soin, Presidente y Cirujano Jefe del Instituto Medanta de Trasplante Hepático.
Alrededor de un tercio de los adultos de la India padecen hígado graso. Lo que significa que entre tres y cuatro de cada diez personas tienen hígado graso. Es una señal de alarma e indica que estas personas podrían desarrollar una enfermedad hepática grave a lo largo de su vida. Si no se trata, el hígado graso puede aumentar el riesgo de padecer afecciones más graves, como cirrosis (cicatrización del hígado) e incluso cáncer de hígado. Por lo tanto, nunca debe ignorarse esta afección.
¿Por qué debe preocuparnos más la enfermedad del hígado graso no alcohólico (HGNA)?
Primero vamos a entender los dos tipos de hígado graso: alcohólico y no alcohólico. El hígado graso alcohólico se desarrolla debido a un consumo excesivo de alcohol. ¿Cómo cuantificamos el exceso? Significa consumir más de 10 unidades de alcohol a la semana para un hombre y más de ocho unidades de alcohol a la semana para una mujer durante ocho años. Pero la enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA) se produce por cuatro razones: diabetes no controlada, dislipidemia o exceso de colesterol malo, obesidad (cuando se tiene un sobrepeso superior al 10% del índice de masa corporal [BMI]) y un estilo de vida sedentario. Por lo general, los puntos de referencia del estilo de vida incluyen la falta de ejercicio, una dieta deficiente, el consumo excesivo de alimentos fritos o procesados, dulces y carnes rojas. Todos ellos provocan hígado graso y, a largo plazo, pueden incluso causar enfermedades cardiacas y neurovasculares. De hecho, nuestra dieta y estilo de vida son las principales razones por las que la NAFLD es ahora una epidemia mundial.
Actualmente, la NAFLD daña el hígado hasta tal punto que un tercio de los trasplantes de hígado en adultos en este país se deben a insuficiencia hepática o cáncer de hígado causados por ella. Para ser más precisos, el 35% de los pacientes que se someten a un trasplante de hígado tienen NAFLD subyacente, mientras que el 25% de ellos padecen hígado graso alcohólico. Así pues, el 60% de los pacientes que necesitan un trasplante de hígado padecen hígado graso. El 40% restante de los trasplantes de hígado se debe a otras causas, como hepatitis C, hepatitis B, enfermedades metabólicas, insuficiencia hepática aguda, etcétera.
¿Cómo sé si tengo HGNA?
El problema es que no presenta ningún síntoma en las fases iniciales. Por lo tanto, si una persona tiene diabetes, obesidad, dislipidemia, una dieta inadecuada, bebe alcohol en exceso y no hace ejercicio, es un blanco fácil para la enfermedad del hígado graso. Estas personas deben someterse a las siguientes pruebas hepáticas de forma rutinaria y regular: prueba de función hepática, ecografía abdominal y fibrografía. Con el tiempo, el hígado se inflama, lo que se denomina esteatohepatitis o EHNA (esteatohepatitis no alcohólica), y el paciente empieza a experimentar dolor en la parte derecha del abdomen superior, pérdida de apetito y fatiga. Cuando la enfermedad avanza, el individuo experimenta cicatrización, fibrosis, cirrosis, ojos amarillentos, ictericia, acumulación de agua en el cuerpo, ya sea en el estómago o en las piernas, sangre en el vómito o las heces, confusión y somnolencia (esto significa que la enfermedad hepática está afectando al cerebro). Alrededor del 25% de los casos de enfermedad hepática pueden desarrollar cáncer de hígado.
¿Se puede revertir la NAFLD? ¿Cuánto puede durar este proceso?
Si el hígado graso se diagnostica en las primeras fases, los síntomas pueden controlarse y revertirse hasta cierto punto, pero no completamente. Pero si se diagnostica tarde, cuando el hígado ya se ha inflamado o se encuentra en una fase avanzada de insuficiencia hepática, la persona tendrá que someterse a un trasplante de hígado.
Dr Arvinder Singh Soin
¿Qué medidas preventivas deben tomarse para revertir la NAFLD en las primeras fases y es posible que las personas recuperen totalmente su nivel de actividad anterior?
El hígado graso puede revertirse si se detecta en las primeras fases, cuando sólo hay grasa, pero no inflamación ni fibrosis. Entonces se puede controlar la diabetes, tomar medicamentos para bajar el colesterol (si se tiene colesterol malo), perder peso, mantener una dieta adecuada que significa no comer alimentos procesados, usar aceite de oliva, comer mucha fruta y verdura, fibra integral, legumbres, frutos secos, pescado. También hay que hacer ejercicios cardiovasculares, idealmente entre 180 y 240 minutos a la semana, y dejar de consumir alcohol para revertir el hígado graso. Hay ciertos medicamentos que también pueden ayudar a controlar el hígado graso.
¿Cuántos pacientes con HGNA corren riesgo de cirrosis?
Alrededor del 10-15% de los pacientes con hígado graso que no lo controlan desarrollarán cirrosis. Alrededor del 10-15 por ciento de los pacientes con HGNA que no controlan los factores causantes acabarán desarrollando una enfermedad hepática grave. Cirrosis significa muchas cicatrices en el hígado. Esto ocurre debido a un daño persistente (exceso de grasa e inflamación) en el hígado durante muchos años.
¿Se ha producido recientemente algún avance o investigación en el tratamiento de la enfermedad del hígado graso?
Sí, han aparecido medicamentos, pero ninguno de ellos es una varita mágica. Pero hemos obtenido algunos buenos resultados con fármacos como el Saroglitazar. También hay nuevos medicamentos que ayudan a controlar el peso reduciendo el apetito y mejorando el metabolismo de las grasas.
¿Por qué dice que la NAFLD es un problema enorme en la India?
Por desgracia, nuestra dieta está repleta de alimentos dulces y grasos. Además, salvo los trabajadores manuales y la generación más joven de las ciudades, preocupada por mantenerse en forma, la mayoría de los indios llevan un estilo de vida sedentario. Por último, India es la capital mundial de la diabetes. Entre el 30% y el 50% de los diabéticos padecen hígado graso. Así pues, estas tres condiciones (desequilibrio alimentario, falta de ejercicio y diabetes) están convirtiendo la NAFLD en un problema de salud mucho mayor de lo que se pensaba.
