La búsqueda de una cura para la enfermedad de Alzheimer se está convirtiendo en una búsqueda cada vez más competitiva y controvertida, y en los últimos años se han producido varias controversias importantes.
En julio de 2022, la revista Science informó de que un artículo de investigación clave de 2006, publicado en la prestigiosa revista Nature, que identificaba un subtipo de proteína cerebral llamada beta-amiloide como la causa del Alzheimer, podría haberse basado en datos inventados.
Un año antes, en junio de 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. había aprobado el aducanumab, un anticuerpo-dirigido a la beta-amiloide, como tratamiento para el Alzheimer, a pesar de que los datos que apoyaban su uso eran incompletos y contradictorios. Algunos médicos creen que el aducanumab nunca debió ser aprobado, mientras que otros sostienen que hay que darle una oportunidad.
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Con millones de personas que necesitan un tratamiento eficaz, ¿por qué los investigadores siguen buscando a tientas una cura para lo que posiblemente sea una de las enfermedades más importantes a la que se enfrenta la humanidad?
Escapar de la rutina del beta-amiloide
Durante años, los científicos se han centrado en intentar dar con nuevos tratamientos para Alzheimer impidiendo la formación de cúmulos de esa misteriosa proteína llamada beta-amiloide que daña el cerebro. De hecho, los científicos nos hemos metido en un pequeño bache intelectual al concentrarnos casi exclusivamente en este enfoque, a menudo descuidando o incluso ignorando otras posibles explicaciones.
Lamentablemente, esta dedicación al estudio de los cúmulos de proteínas anormales no se ha traducido en un fármaco o terapia útil. La necesidad de una nueva forma de pensar «fuera de los grumos» sobre el Alzheimer está surgiendo como una prioridad máxima en la ciencia del cerebro.
Mi laboratorio del Krembil Brain Institute, que forma parte de la University Health Network de Toronto, está elaborando una nueva teoría de la enfermedad de Alzheimer. Basándonos en nuestros últimos 30 años de investigación, ya no pensamos que el Alzheimer sea principalmente una enfermedad del cerebro. Más bien, creemos que el Alzheimer es principalmente un trastorno del sistema inmunológico dentro del cerebro.
El sistema inmunitario, que se encuentra en todos los órganos del cuerpo, es un conjunto de células y moléculas que trabajan en armonía para ayudar a reparar lesiones y proteger de invasores extraños. Cuando una persona tropieza y se cae, el sistema inmunitario ayuda a reparar los tejidos dañados. Cuando alguien experimenta una infección viral o bacteriana, el sistema inmunitario ayuda en la lucha contra estos invasores microbianos.
Los mismos procesos están presentes en el cerebro. Cuando hay un traumatismo craneal, el sistema inmunitario del cerebro se pone en marcha para ayudar a la reparación. Cuando hay bacterias en el cerebro, el sistema inmunitario está ahí para contraatacar.
El Alzheimer como enfermedad autoinmune
Creemos que la beta-amiloide no es una proteína producida anormalmente, sino que es una molécula que se produce normalmente y que forma parte del sistema inmunitario del cerebro. Se supone que está ahí. Cuando cerebro se produce un traumatismo o cuando hay bacterias en el cerebro, el beta-amiloide es un elemento clave de la respuesta inmunitaria global del cerebro. Y aquí es donde comienza el problema.
El Alzheimer es una crisis de salud pública que necesita ideas innovadoras y nuevas orientaciones. (Fuente: Getty Images/Thinkstock)
Debido a las sorprendentes similitudes entre las moléculas de grasa que componen tanto las membranas de las bacterias como las de las células cerebrales, el beta-amiloide no puede distinguir entre las bacterias invasoras y el huésped cerebro y ataca por error a las mismas células cerebrales que se supone que está protegiendo.
Esto conduce a una pérdida crónica y progresiva de la función de las células cerebrales, que en última instancia culmina en la demencia – todo porque el sistema inmunológico de nuestro cuerpo no puede diferenciar entre las bacterias y las células cerebrales.
Cuando se considera un ataque mal dirigido por el sistema inmunitario del cerebro sistema inmunológico en el propio órgano que se supone que defiende, la enfermedad de Alzheimer surge como una enfermedad autoinmune. Hay muchos tipos de enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, en las que los autoanticuerpos desempeñan un papel crucial en el desarrollo de la enfermedad, y para las que las terapias basadas en esteroides pueden ser eficaces. Pero estas terapias no funcionan contra la enfermedad de Alzheimer.
El cerebro es un órgano muy especial y distintivo, reconocido como la estructura más compleja del universo. En nuestro modelo de Alzheimer, el beta-amiloide ayuda a proteger y reforzar nuestro sistema inmunitario, pero, por desgracia, también desempeña un papel central en el proceso autoinmune que, creemos, puede conducir al desarrollo del Alzheimer.
Aunque los fármacos utilizados convencionalmente en el tratamiento de las enfermedades autoinmunes pueden no funcionar contra el Alzheimer, creemos firmemente que dirigirse a otras vías de regulación inmunitaria en el cerebro nos conducirá a enfoques de tratamiento nuevos y eficaces para la enfermedad.
Otras teorías de la enfermedad
Además de esta teoría autoinmune del Alzheimer, están empezando a aparecer muchas otras teorías nuevas y variadas. Por ejemplo, algunos científicos creen que el Alzheimer es una enfermedad de unas diminutas estructuras celulares llamadas mitocondrias, las fábricas de energía de cada célula cerebral. Las mitocondrias convierten oxígeno del aire que respiramos y la glucosa de los alimentos que ingerimos en la energía necesaria para recordar y pensar.
Algunos sostienen que es el resultado final de una determinada infección cerebral, y a menudo se sugiere que las bacterias de la boca son las culpables. Otros sugieren que la enfermedad puede surgir de una manipulación anormal de metales en el cerebro, posiblemente zinc, cobre o hierro.
Es gratificante ver las nuevas ideas sobre esta antigua enfermedad. La demencia afecta actualmente a más de 50 millones de personas en todo el mundo, con un nuevo diagnóstico cada tres segundos. A menudo, las personas que viven con la enfermedad de Alzheimer son incapaces de reconocer a sus propios hijos o incluso a su cónyuge de más de 50 años.
El Alzheimer es una crisis de salud pública que necesita ideas innovadoras y nuevas orientaciones. Por el bienestar de las personas y las familias que viven con demencia, y por el impacto socioeconómico en nuestro ya estresado sistema de atención sanitaria, que hace frente a los costes y demandas cada vez mayores de demencianecesitamos conocer mejor el Alzheimer, sus causas y lo que podemos hacer para tratarlo y ayudar a las personas y familias que lo padecen.
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