Todos envejecemos, pero no todos lo hacemos de la misma manera. Para algunas personas, el envejecimiento supone un mayor riesgo de desarrollar enfermedades como la diabetes, enfermedades cardiovasculares, la debilidad de los huesos y el deterioro cognitivo.
Sería ideal que pudiéramos predecir en los primeros años de la edad adulta, mientras una persona aún está sana, si corre o no el riesgo de enfermar o necesitar apoyo médico cuando sea mayor.
Si se tomaran medidas preventivas, se reduciría el número de personas con problemas de saludmenos personas atendidas y unos costes considerablemente menores para el sistema sanitario.
Nuestro último estudio sugiere que puede ser posible predecir los resultados de salud a largo plazo. Hemos encontrado una nueva hormona similar a la insulina en la sangre, llamada péptido similar a la insulina 3 (INSL3), que puede ser capaz de predecir la salud a largo plazo, y si una persona es propensa a desarrollar enfermedades relacionadas con la edad – al menos para los hombres.
Para llevar a cabo nuestro estudio, examinamos los datos de una de las mayores cohortes de hombres que envejecen, el European Male Ageing Study. En él se reclutaron 3.369 hombres de entre 40 y 79 años de toda Europa, incluido el Reino Unido, y se les hizo un seguimiento de entre cuatro y cinco años. Se diseñó en parte para evaluar si la incidencia de las enfermedades relacionadas con la edad en los hombres puede explicarse por la disminución de las hormonas anabólicas, como testosteronaque es importante para el crecimiento y el desarrollo del organismo.
Utilizando los datos del Estudio Europeo de Envejecimiento Masculino, buscamos asociaciones significativas entre los niveles de INSL3 en muestras de sangre almacenadas que se tomaron al principio y al final del estudio, y la incidencia de enfermedades relacionadas con la edad autodeclaradas. El INSL3 se midió utilizando un nuevo método de análisis desarrollado en nuestro laboratorio. Comparamos estos resultados con los efectos de otras hormonas, como la testosterona, y también los ajustamos por edad, tabaquismo y parámetros clínicos como la obesidad.
Fuertes asociaciones
Pudimos demostrar que los niveles de INSL3 pueden variar notablemente de una persona a otra, y se asociaron fuertemente con la incidencia de enfermedades como las cardiovasculares, la diabetes, la pérdida de la función sexual y la debilidad ósea.
Los hombres que tenían un nivel alto de INSL3 tenían menos riesgo de enfermar posteriormente, mientras que los hombres con un nivel bajo de INSL3 tenían un mayor riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con la edad. Es importante destacar que al observar muestras de sangre tomadas tanto al principio como al final del estudio, demostramos que esta relación podía predecirse con varios años de antelación.
Aunque el INSL3 es producido en los hombres exclusivamente por las mismas células de los testículos que producen testosterona, esta última es muy variable. Los niveles de testosterona pueden cambiar notablemente de hora en hora y de día en día. Esta alta variación hace difícil encontrar asociaciones estadísticamente significativas con otros factores como la incidencia de enfermedades.
A diferencia de la testosterona, los niveles de INSL3 permanecen sorprendentemente constantes en la torrente sanguíneo durante largos periodos de tiempo. Esto permite obtener valores similares incluso cuando se miden con semanas, meses o años de diferencia. Esto nos permitió determinar que un nivel bajo de INSL3 estaba significativamente relacionado con un mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la edad.
De hecho, investigaciones anteriores de nuestro grupo han demostrado que pueden observarse variaciones de persona a persona en los niveles de INSL3 en hombres aparentemente sanos de hasta 18 años. Basándonos en nuestros hallazgos, parece que los niveles de INSL3 permanecen similares a lo largo de la vida de un hombre. Esto significa que podemos observar los niveles de INSL3 de un hombre cuando es joven y predecir la probabilidad de que desarrolle ciertas enfermedades cuando llegue a la edad adulta. mayor.
Es probable que INSL3 tenga funciones propias, actuando en diferentes órganos del cuerpo. Esto tendrá que ser confirmado por más investigaciones. Lo que está claro es que la consistencia de INSL3 a lo largo de la vida hace que sea un biomarcador mucho más fácil de observar a la hora de predecir enfermedades relacionadas con la edad en los hombres.
¿Qué hay detrás de estas variaciones?
Nuestro grupo de Nottingham se centra ahora en averiguar qué factores influyen en los niveles de INSL3 en los hombres jóvenes y, por tanto, en su capacidad de producir testosterona, lo que podría afectar a su salud posterior.
Los trabajos preliminares realizados en estudios con animales sugieren que la nutrición en las primeras etapas de la vida puede desempeñar un papel, pero hay muchos otros factores, como la genética o la exposición a determinados factores ambientales (como el tabaquismo) también pueden estar implicados. Tenemos que confirmar la capacidad de predicción del INSL3 estudiando a los hombres durante un periodo de tiempo mucho más largo.
Por supuesto, este trabajo sólo se refiere a los hombres que envejecen, cuyos testículos pueden funcionar de manera constante hasta la vejez, sólo disminuyendo gradualmente en términos de producción de esperma y hormonas. La fisiología de la mujer está mucho más radicalmente modulada por la función ovárica, que cambia drásticamente después de la menopausia. De ahí que todavía no conozcamos un equivalente al INSL3 para las mujeres cuando se trata de predecir el envejecimiento y las enfermedades.
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