La NASA envía una «linterna» a la Luna para buscar agua oculta. El descubrimiento podría influir en la futura misión humana de exploración de la superficie lunar, según los expertos estadounidenses.
Basándose en los últimos datos, la NASA sospecha que los suelos de los cráteres permanentemente ensombrecidos cerca del polo sur de la Luna están cubiertos por una fina capa de agua congelada.
Pero no es posible estimar con exactitud la cantidad de hielo ni su accesibilidad. Por eso la NASA puso en marcha el Proyecto Linterna.
¿Cuándo se lanzará la «Linterna» a la Luna?
«Si pensamos enviar a los astronautas allí arriba para que saquen hielo, y si queremos que lo beban, tenemos que asegurarnos de que hay agua en la Luna», dice Barbara Cohen, coordinadora del proyecto de investigación Lunar Flashlight, el último de la NASA. «Aunque creemos que hay hielo en el interior de los cráteres más fríos y oscuros de la Luna, las mediciones anteriores han sido un poco ambiguas», explica en un artículo publicado en la web oficial de la NASA.
La NASA tiene previsto lanzar Lunar Flashlight el 22 de noviembre, si el tiempo lo permite. Lunar Flashlight es un satélite del tamaño de un maletín que será impulsado a la Luna a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. La misión del satélite es identificar el hielo en la superficie de los sombríos cráteres del sur de la Luna. Para ello, la NASA utilizará un instrumento llamado «reflectómetro láser», un dispositivo que apunta cuatro láseres en la dirección de los cráteres y mide los reflejos que aparecen en tiempo real. El agua absorberá fácilmente la luz de los láseres, mientras que la roca desnuda la reflejará, por lo que estas mediciones ayudarán a revelar cuánta agua lunar hay dentro de un cráter.
«Haremos las primeras mediciones claras de agua congelada en la superficie en regiones permanentemente sombreadas. Podremos vincular las observaciones de Lunar Flashlight con otras misiones lunares para entender la extensión de esta agua y si podría ser utilizada como recurso por futuros exploradores», dijo Cohen.
Qué pasa después del lanzamiento
Se espera que Lunar Flashlight pueda pasar por los cráteres del sur de la Luna 10 veces en el transcurso de unos dos meses. Si le queda suficiente combustible, podría realizar más órbitas antes de que la misión termine con un aterrizaje forzoso en la superficie de la Luna.
Además de ayudar a la NASA a medir por primera vez el agua de selenio en los cráteres en sombra, Lunar Flashlight será también la primera nave espacial interplanetaria propulsada por un propulsor «verde», que según la NASA es menos tóxico, más eficiente y más fácil de almacenar y transportar que la hidracina, un combustible utilizado habitualmente como propulsor para los satélites.
Tras el lanzamiento, la Linterna Lunar será enviada más allá de la Luna antes de ser arrastrada por la gravedad del Sol y la Tierra. A continuación, el satélite se situará en una órbita halo casi rectilínea, una órbita estable que le permite quemar poco combustible.