Lo primero que se percibe al conocer a Surashri Rahane es su sonrisa, de las que te calientan al instante. Muchos esperaban que esta mujer de 30 años fuera derrotada por sus múltiples discapacidades físicas, pero ha sido una triunfadora en todo momento: Fue una de las mejores en la escuela y estudió ingeniería en la Facultad de Ingeniería de Pune, antes de superar un difícil examen de ingreso para acceder a la codiciada Facultad de Estudios de Gestión (FMS) de Nueva Delhi, donde cursó un máster. Es una mujer polifacética, buceadora certificada y bailarina de Bharatnatyam; puede cantar con tanta delicadeza como debatir con vehemencia. Tras una próspera carrera en prestigiosas empresas como Pepsico y HP, creó su propia empresa hace cuatro años. Ha sido novia de Sabyasachi Mukherjee y su vídeo Josh Talks tiene más de 1,5 visitas. Nada dice de ella que lo haya hecho todo mientras vivía con múltiples discapacidades y se había sometido a 15 cirugías en su vida.
Surashri Rahane.
Cirugías para arreglar su extremidad: ‘Mi amigo solía llevar mi mochila escolar todos los días’
El día que nació Surashri, sus familiares supieron que iba a ser una niña especial; fue operada por primera vez apenas el decimoquinto día de su existencia. «Nací con un pie equinovaro, un defecto de nacimiento por el que mi pierna estaba torcida. Así que mi primera intervención quirúrgica fue para arreglar mi pierna», cuenta Rahane, natural de Nashik (Maharashtra). En los años siguientes, se sometió a varias intervenciones: operaciones para eliminar los dedos sobrantes, instalación de aparatos de Ilizarov para que sus dos pies tuvieran la misma longitud. «Tengo una discrepancia en la longitud de las extremidades: uno de mis pies es más corto que el otro. Para solucionarlo, me recomendaron este procedimiento para alargar mis huesos. Me instalaron este pesado aparato en el pie a una edad muy temprana y tuve que ajustarlo todos los días», explica.
El esfuerzo no dio sus frutos, ya que, al cabo de tres años, la familia de Surashri recibió la noticia de que el procedimiento sólo había tenido un éxito parcial. Fue entonces cuando tomaron la decisión colectiva de renunciar a cualquier intento de «arreglar» su cuerpo y decidieron asegurarse de que tuviera la mejor vida con lo que tenía, dice Surashri, que lleva zapatos de tacón personalizados para ayudar a su postura.
Ex alumna de un prestigioso colegio de su ciudad natal, Surashri era una estudiante estrella. «Se me daban bien los estudios. Además, formaba parte del equipo de debate, era miembro del coro y nadaba en competición», dice. Su carrera de ensueño en la escuela se vio salpicada por los días de descanso que tuvo que tomarse para sus cirugías. «Esos fueron algunos de los días más duros de mi vida. Echaba mucho de menos la escuela. Cualquier reto que la vida me planteara, lo compensaba dándome los amigos más cariñosos. Todavía recuerdo cómo una amiga mía me llevaba la mochila todos los días…», recuerda con cariño.
La accesibilidad es un gran problema: «Tuve que trabajar mucho el equilibrio».
Mientras que la actitud de apoyo de sus familiares más cercanos y de sus amigos de la escuela era el viento que soplaba bajo sus alas, la falta de accesibilidad para las personas con discapacidades en el exterior era un factor negativo. «Mi rodilla derecha no se dobla, por lo que me resultaba difícil subir al autobús escolar si no había una rampa. Como mis piernas no tienen la misma longitud, tenía que esforzarme por mantener el equilibrio. A menudo me caía de bruces al caminar. Pero, con la práctica, esos casos fueron cada vez menos frecuentes. Lo que me ayudaba era que siempre tenía ayuda a mano, ya fuera en forma de un querido amigo o un amable desconocido», dice Surashri.
Encontrar la aceptación del cuerpo en la universidad: «Me di cuenta de que mi forma de caminar no obstaculizaba nada de lo que quería hacer».
Mientras destacaba en los estudios y en las actividades extraescolares, y trabajaba en la gestión de su condición física, Surashri apenas tenía tiempo para centrarse en su aspecto. Pero eso cambió cuando entró en el colegio, en la clase XI. «Nunca pensé que fuera guapa ni nada parecido, pero había aprendido a ser indiferente al respecto. Pero todo cambió cuando fui a la universidad. No podía dejar de notar cómo los chicos me miraban y no de forma lastimosa. Recibí muchas propuestas y eso me hizo darme cuenta de que era atractiva y me dio mucha confianza en mi cuerpo», recuerda. Hasta ese momento, Surashri estaba aprendiendo a caminar sin cojear. Pero decidió dejar de lado eso también. «Me di cuenta de que mi forma de caminar no obstaculizaba nada de lo que quería hacer. Así que, ¿por qué no iba a desviar mi energía hacia algo más útil?», dice.
Vivir solo por primera vez: ‘Fui a la universidad de ingeniería’
«Salí de mi casa por primera vez a los 18 años para estudiar ingeniería en Pune. Al principio, fue una revelación. La experiencia me hizo darme cuenta de la vida que había llevado hasta entonces», dice Surashri. «Pasar de tener un coche que me recogía y me llevaba a donde quería a tener que viajar en transporte público fue una experiencia bastante humillante, por no decir otra cosa. Pero me lo tomé como un reto y pronto me encontré viajando en autobuses, trenes y rickshaws, y afrontando y superando todos los retos que ello conllevaba», añade.
Pero aparte de las dificultades, la universidad también trajo mucha diversión a la vida de Surashri. «¡Fue una gran fiesta!», exclama. «Desde respetar el toque de queda hasta salir de fiesta hasta altas horas de la noche, desde evitar incluso los picnics de la escuela hasta participar en excursiones y senderismo, lo hice todo y fue muy divertido».
En la universidad también conoció a Amol Bagul, su mejor amigo, que acabaría siendo su compañero de vida y su mayor sistema de apoyo.
Encontrar a Amol: «Se casó conmigo a pesar de ser discapacitado».
«Amol y yo empezamos como amigos: Yo intentaba emparejarle con alguna chica y él escuchaba los problemas que tenía en mi relación a distancia. Poco a poco, nos dimos cuenta de que estábamos hechos el uno para el otro», nos cuenta Surashri. Pero mientras Amol la aceptó de todo corazón, conseguir que los miembros de su familia aceptaran a Surashri resultó ser una tarea ardua. «No podían entender por qué su hijo sano se enamoraba de alguien como yo. Mi educación, mis logros, mi amor y mi compromiso con Amol no les importaban. Amenazaron con romper sus lazos con Amol, pero él se mantuvo a mi lado como una roca», dice Surashri, luchando contra las lágrimas.
Surashri y Amol se casaron a los 22 años, con el apoyo de los padres de la primera. Los padres de Amol han entrado en razón hace poco y ahora ella tiene una relación cómoda con su familia política. Alejarse de sus padres no fue el único sacrificio que Amol hizo por ella, dice Surashri. «Después de nuestra licenciatura, fuimos a dos prestigiosos institutos para hacer un MBA: yo entré en el FMS de Delhi y él fue admitido en el IIM-Indore. Pero Amol se dio cuenta de que no podía separarse de mí durante dos años y renunció a su sueño del IIM en favor de un instituto de Delhi», explica.
Enfrentarse al mundo real: «Yo dirigía las ventas de Pepsico».
Surashri dice que siempre quiso dedicarse a las ventas y el marketing. «Soy consciente de que podría haber optado por otras vías más ‘cómodas’, pero siempre he sido de las que persiguen retos. Además, el glamour del mundo del marketing me atraía», ríe. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que había un mundo de diferencia entre lo que ella quería y lo que otros creían que era capaz de hacer. «Como era una estudiante brillante, superaba todas las pruebas de nivel a las que me presentaba. Pero las cosas cambiaron durante las entrevistas», dice Surashri. A pesar de sus garantías, había empresas que no compartían su convicción de que podía encajar bien en un puesto de marketing. «Un entrevistador me preguntó si sabía conducir y decidió no seguir adelante con mi candidatura cuando le dije que no podía. Me preguntaron: ‘¿Cómo vas a vender nuestros productos? Me pregunté si las habilidades de conducción eran un requisito previo para todos los aspirantes de marketing. Está claro que no. Entonces, ¿por qué me señalaron a mí?».
Pero entonces llegó una oportunidad laboral que compensó todos los rechazos. «Me eligieron en Pepsico para un puesto de ventas, considerado un bastión masculino. Además, era discapacitada. Pero eso no les importó en absoluto. Prácticamente me lanzaron al campo», recuerda. «Me relacionaba con los vendedores de la carretera y los propietarios de las tiendas de paan y nunca les importó que fuera una mujer o una persona con discapacidad. Prácticamente me tiraban paquetes de comida a la cara si estaban defectuosos. Pero, ¿saben qué? Me lo tomé todo a pecho, literalmente. Me alegré de que me trataran como una ejecutiva de ventas normal y no como alguien a quien había que hacer concesiones especiales», dice Surashri.
Viaje empresarial: «Creé mi propia empresa».
Procedente de una familia de empresarios -su madre tiene una exitosa tienda de saris en Nashik que lleva el nombre de su hija-, Surashri siempre tuvo una vena emprendedora. Pero también aquí, mientras ella creía que podía triunfar como empresaria, había otros que no lo hacían. «Estaba a punto de crear una empresa, todo estaba listo. Pero el inversor nunca se puso en contacto conmigo después de nuestra primera reunión en persona. Aunque no me lo comunicó, tuve la sensación de que no quería malgastar su dinero en alguien que no estaba «físicamente en forma»», dice. Con su sueño empresarial en suspenso, Surashri prometió que se aseguraría de que otros pudieran realizar el suyo. «Como mujer trabajadora, reservaría una parte de mis ahorros para la inversión de ángeles. Invertiría en empresas de nueva creación porque no quería que nadie más sufriera lo mismo que yo», dice. Al cabo de unos años, Surashri estaba preparada para poner en marcha su propia empresa: Yearbook Canvas.
La elección del negocio de Surashri también está impregnada de los recuerdos de su infancia y de las luchas que tuvo que afrontar debido a sus discapacidades.
Creada en 2018, la empresa de Surashri, según sus propias palabras, es la empresa de anuarios número 1 de la India, que está ayudando a los institutos de educación y a las empresas a crear una red social cerrada, anuarios y mercancías. La elección del negocio de Surashri también está impregnada de sus recuerdos de la infancia y de las luchas a las que se enfrentó debido a sus discapacidades. «Era una alumna muy popular en el colegio y me mataba estar apartada de mis compañeros durante mis operaciones. Por eso, siempre tenía un libro de slam y hacía que todos mis compañeros lo llenaran por mí. El libro me ayudó a sobrevivir los días difíciles en el hospital y me hizo consciente del poder de documentar los recuerdos», dice.
A través de su empresa, Surashri, junto con su cofundador Abhinav P Madavi, también intenta crear el mayor ecosistema de ex alumnos de la India. «He tenido la suerte de contar con el apoyo de los antiguos alumnos de mis universidades durante mi carrera. Quiero que todo el mundo tenga ese tipo de orientación a su alcance», dice Surashri, cuya empresa cuenta con prestigiosos institutos como el IIM de Ahmedabad, el FMS de Delhi y el IIT de Bombay entre sus clientes. Surashri también pretende crear un lugar de trabajo inclusivo. «Para finales de 2023, quiero que el 30% de mi plantilla esté formada por personas con discapacidades», añade.
Mientras relata su trayectoria y comparte su visión de futuro, Surashri no abandona ni un minuto su llamativa sonrisa. «Ha sido un viaje gratificante. He tenido sueños que podrían considerarse inalcanzables para cualquier chica, y más aún para una que vive con discapacidades. Pero he conseguido hacerlos realidad. Creo que el universo se ha encargado de que consiga todos mis sueños», dice.
Para todas las chicas que quieran triunfar en la vida, Surashri tiene un consejo: «Habla claro. Exige lo que necesitas y no descanses hasta conseguirlo. Tienes que defenderte a ti misma. Los demás sólo pueden ayudar en tu viaje, tú tienes que cubrir la distancia por ti mismo». ¿Y para las personas con problemas físicos? «Abraza tu condición con todo tu corazón. No te avergüences de declarar abiertamente que tienes una condición y exige espacios inclusivos. No hay que esconderse para encajar; hay que ocupar el espacio. Como dicen, ‘sé tú mismo, el mundo se adaptará'».