Escrito por Dana G. Smith
Siento ser aguafiestas, pero esa copa o dos de vino nocturnas no están mejorando tu salud.
Tras décadas de investigaciones confusas y a veces contradictorias (demasiado alcohol es malo, pero un poco es bueno; algunos tipos de alcohol son mejores que otros; es broma, todo es malo), el panorama se va aclarando: Incluso pequeñas cantidades de alcohol pueden tener consecuencias para la salud.
Una investigación publicada en noviembre reveló que, entre 2015 y 2019, el consumo excesivo de alcohol provocó aproximadamente 140.000 muertes al año en Estados Unidos. Alrededor del 40% de esas muertes tuvieron causas agudas, como accidentes automovilísticos, envenenamientos y homicidios. Pero la mayoría fueron causadas por afecciones crónicas atribuidas al alcohol, como enfermedades hepáticas, cáncer y cardiopatías.
Cuando los expertos hablan de las nefastas consecuencias para la salud del consumo excesivo de alcohol, la gente suele pensar que se refieren a las personas que padecen un trastorno por consumo de alcohol. Pero los riesgos para la salud derivados de la bebida también pueden proceder de un consumo moderado.
«El riesgo empieza a aumentar muy por debajo de los niveles en los que la gente pensaría: ‘Oh, esa persona tiene un problema con el alcohol'», afirma el Dr. Tim Naimi, director del Instituto Canadiense de Investigación sobre el Consumo de Sustancias de la Universidad de Victoria. «El alcohol es perjudicial para la salud a partir de niveles muy bajos».
Si te preguntas si deberías reducir tu consumo de alcohol, esto es lo que debes saber sobre cuándo y cómo afecta el alcohol a tu salud.
¿Cómo sé si estoy bebiendo demasiado?
Técnicamente, por «consumo excesivo de alcohol» se entiende todo aquello que supere los límites diarios recomendados por las Guías Alimentarias de EE.UU.. Es decir, más de dos bebidas al día para los hombres y más de una bebida al día para las mujeres.
También están surgiendo pruebas «de que hay riesgos incluso dentro de estos niveles, especialmente para ciertos tipos de cáncer y algunas formas de enfermedad cardiovascular», dijo Marissa Esser, que dirige el programa de alcohol en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
¿Por qué es tan perjudicial el alcohol?
Los científicos creen que la principal causa de los problemas de salud del alcohol es que daña el ADN. Al beber alcohol, el organismo lo metaboliza en acetaldehído, una sustancia química tóxica para las células. El acetaldehído «daña el ADN e impide que el cuerpo repare el daño», explica Esser. «Una vez dañado el ADN, una célula puede crecer sin control y crear un tumor canceroso».
El alcohol también genera estrés oxidativo, otra forma de daño en el ADN que puede ser especialmente perjudicial para las células que recubren los vasos sanguíneos. El estrés oxidativo puede provocar la rigidez de las arterias, lo que se traduce en un aumento de la presión arterial y en enfermedades de las arterias coronarias.
«Afecta fundamentalmente al ADN, y por eso afecta a tantos sistemas orgánicos», afirma Naimi. A lo largo de la vida, el consumo crónico «daña los tejidos con el tiempo».
¿No se supone que el alcohol es bueno para el corazón?
El efecto del alcohol sobre el corazón es confuso porque algunos estudios han afirmado que pequeñas cantidades de alcohol, en particular de vino tinto, pueden ser beneficiosas. Investigaciones anteriores sugerían que el alcohol aumenta el HDL, el colesterol «bueno», y que el resveratrol, un antioxidante presente en las uvas (y el vino tinto), tiene propiedades protectoras del corazón.
Sin embargo, dijo Mariann Piano, profesora de enfermería en la Universidad de Vanderbilt, «Ha habido muchas pruebas recientes que realmente han cuestionado la noción de cualquier tipo de lo que llamamos un efecto cardioprotector o saludable del alcohol.»
¿Qué tipos de cáncer aumenta el riesgo de padecer alcohol?
Casi todo el mundo conoce la relación entre el consumo de cigarrillos y el cáncer, pero pocos saben que el alcohol también es un potente carcinógeno. Según una investigación de la Sociedad Americana del Cáncer, el alcohol contribuye a más de 75.000 casos de cáncer al año y a casi 19.000 muertes por cáncer.
Se sabe que el alcohol es una causa directa de siete cánceres diferentes: cáncer de cabeza y cuello (cavidad oral, faringe y laringe), cáncer de esófago, cáncer de hígado, cáncer de mama y cáncer colorrectal. Las investigaciones sugieren que también puede existir una relación entre el alcohol y otros tipos de cáncer, como el de próstata y el de páncreas, aunque las pruebas son menos claras.
¿Qué enfermedad presenta mayor riesgo?
La causa individual más común de muerte relacionada con el alcohol en Estados Unidos es la enfermedad hepática alcohólica, que mata a unas 22.000 personas al año. Aunque el riesgo aumenta a medida que se envejece y se acumula la exposición al alcohol, más de 5.000 estadounidenses de 20, 30 y 40 años mueren anualmente por enfermedad hepática alcohólica.
La enfermedad hepática alcohólica consta de tres fases: hígado graso alcohólico, cuando la grasa se acumula en el órgano; hepatitis alcohólica, cuando empieza a producirse inflamación; y cirrosis alcohólica, o cicatrización del tejido. Las dos primeras etapas son reversibles si se deja de beber por completo; la tercera etapa no lo es.
Los síntomas de la hepatopatía alcohólica incluyen náuseas, vómitos, dolor abdominal e ictericia (coloración amarillenta de los ojos o la piel). Sin embargo, los síntomas rara vez aparecen hasta que el hígado está gravemente dañado.
El riesgo de desarrollar una enfermedad hepática alcohólica es mayor en los bebedores empedernidos, pero un informe afirma que cinco años de consumo de sólo dos bebidas alcohólicas al día pueden dañar el hígado. El 90% de las personas que toman cuatro bebidas al día muestran signos de hígado graso alcohólico.
¿Cómo puedo calibrar mi riesgo personal de padecer problemas de salud relacionados con el alcohol?
No todas las personas que beben desarrollan estas enfermedades. Factores relacionados con el estilo de vida como la dieta, el ejercicio y el tabaquismo, se combinan para aumentar o disminuir el riesgo. Además, algunas de estas enfermedades, como el cáncer de esófago, son muy poco frecuentes, por lo que un ligero aumento del riesgo no tendrá un gran impacto.
«Cada factor de riesgo es importante», afirma Esser. «Sabemos en salud pública que el número de factores de riesgo que uno tiene irían juntos en un mayor riesgo de una condición».
Una enfermedad preexistente también puede interactuar con el alcohol y afectar a la salud. Por ejemplo, «las personas que padecen hipertensión probablemente no deberían beber o deberían hacerlo a niveles muy, muy bajos», dijo Piano.
Entonces, ¿debería reducir el consumo o dejarlo por completo?
No tienes por qué dejar de beber para mejorar tu salud. Incluso reducir un poco puede ser beneficioso, sobre todo si actualmente bebes por encima de los límites recomendados. El riesgo «se acelera realmente cuando se superan un par de copas al día», afirma Naimi. «Así que las personas que beben cinco o seis copas al día, si pueden reducir su consumo a tres o cuatro, se harán mucho bien».
Los que beben poco a diario también se beneficiarían si redujeran un poco su consumo. Si te sientes mejor, tu cuerpo está intentando decirte algo», afirma George Koob, director del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo.
En particular, ninguno de los expertos con los que hablamos abogó por la abstinencia total, a menos que se padezca un trastorno por consumo de alcohol o se esté embarazada. «No voy a abogar por que la gente deje de beber por completo», afirma Koob. «Ya hicimos la prohibición, y no funcionó».
En general, sin embargo, su consejo es: «Bebe menos, vive más», dijo Naimi. «A eso se reduce básicamente».
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
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