¿Se ha sentido deslumbrado por las vallas publicitarias iluminadas con luces de neón mientras conducía, por los haces de luz láser de un centro comercial o de una marca de atracciones, por las fachadas iluminadas con LED de todos los edificios y complejos o por los elaborados despliegues de luces de cuerda de cada temporada navideña? Ahora resulta que la exposición a la luz artificial exterior por la noche (LAN) puede aumentar el riesgo de diabetes al avivar respuestas hormonales anormales.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Jiaotong de Shanghai, en China, han descubierto una correlación entre el aumento del riesgo de diabetes y la LAN, que da lugar a un resplandor artificial del cielo. Descubrieron que la exposición aguda a la LAN puede alterar el perfil de hormonas como la melatonina y la corticosterona e interferir con nuestros ritmos circadianos, todos los cuales están directamente relacionados con la producción de azúcar en el cuerpo. Así que los cambios fisiológicos en respuesta a las luces brillantes de la noche alteran el metabolismo de la glucosa. Los investigadores descubrieron además que las personas del grupo de mayor exposición a la LAN artificial tenían un 28% más de riesgo de diabetes en comparación con el grupo de menor exposición. También descubrieron que las personas de los grupos de mayor exposición solían tener un IMC más elevado y que las de los grupos de menor exposición declaraban niveles más altos de actividad física. Este estudio se ha publicado recientemente en Diabetologia, la revista de la Asociación Europea para el Estudio de la Diabetes.
CÓMO LA LUZ ARTIFICIAL NOCTURNA ALTERA EL METABOLISMO DE LA GLUCOSA
Explica el Dr. V Mohan, Presidente del Centro de Especialidades Diabéticas del Dr. Mohan, en Chennai: «Se trata de un estudio de gran envergadura y creo que las personas expuestas a la luz nocturna no sólo pueden tener un mayor riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2, sobre todo las que ya están en riesgo, sino también de desarrollar obesidad, síndrome metabólico, hipertensión, etc. La explicación de todo esto es que estos factores externos están cambiando nuestra cronobiología, que es el estudio de los ritmos biológicos. Examina los efectos del tiempo sobre los acontecimientos biológicos y los relojes biológicos internos. Se relaciona con el momento en que se duerme, los ciclos de luz y oscuridad, los ritmos circadianos y se está convirtiendo en un tema muy importante. Si interferimos con eso y nos mantenemos despiertos en un estado de alerta corporal, nuestros sistemas hormonales cambian, en particular la melatonina, que induce el sueño por la noche».
Entonces, ¿cómo se ve afectada la melatonina? «Normalmente, nuestro reloj corporal reacciona a los ritmos diurnos. Así, cuando empieza a oscurecer, nuestra producción de melatonina aumenta, lo que nos lleva a dormirnos y a restaurar y renovar nuestro cuerpo cuando lo hacemos. Una vez que el sol se eleva sobre el horizonte, el hipotálamo, que está conectado a la hipófisis, la glándula maestra de nuestro cuerpo, activa la liberación de la hormona del cortisol, la hormona estimulante del «despierta y vete». El cortisol alto también fomenta la producción rápida de azúcar porque ha bajado en el intervalo después de tu última comida. Así que, básicamente, tus niveles de azúcar suben con tus hormonas del despertar. Por eso nos volvemos más físicos y activos en las primeras horas del día. Ahora bien, por la noche el cuerpo se confunde entre liberar o suprimir la melatonina», dice el Dr. Mohan. Lo que significa que las luces brillantes suprimen la melatonina mientras activan el cortisol para mantenernos en un estado de vigilia y alerta. «Indirectamente, esto produce resistencia a la insulina y se activan las hormonas reguladoras contrarias, provocando esencialmente el estrés corporal. La epinefrina, el cortisol y la norepinefrina son hormonas anti-insulina, así que cuando sus niveles suben reaccionando a estos factores externos, producen resistencia a la insulina.»
¿QUÉ HACEN LAS AVES NOCTURNAS?
Sin embargo, en este mundo 24X7, necesitamos trabajadores del turno de noche que tengan que trabajar con las luces encendidas. «Tienen que complementar su sueño nocturno y no crear una deficiencia de sueño. Y hay muchos otros correctivos que deben seguir estrictamente. Por lo general, este grupo tiende a ser menos disciplinado con respecto a otros marcadores del estilo de vida. Pueden estar durmiendo menos, aumentando su tiempo de pantalla incluso después del trabajo, lo que en sí mismo es un factor de riesgo independiente para la hipertensión, la diabetes, las enfermedades cardíacas y la obesidad. Puede que coman el tipo de comida equivocado y hagan menos ejercicio, todos ellos factores diabetógenos», dice el Dr. Mohan.
¿POR QUÉ EL SUEÑO ES IMPORTANTE PARA EL AZÚCAR? ¿CÓMO BLOQUEAR LAS LUCES NOCTURNAS?
En cuanto al estudio de Shanghai, el Dr. Mohan recuerda que es epidemiológico. Las pruebas más sólidas provienen de un ensayo clínico, que no es posible reproducir en la vida real y seguir a un gran número de sujetos exponiéndolos a todo tipo de luz. «Así que tienden a permanecer en el terreno de las hipótesis. Sin embargo, hemos realizado otro estudio puro sobre 150.000 personas de 20 países, con un seguimiento de 15 años, que demostró que la calidad y la cantidad del sueño son importantes para controlar la diabetes y otras enfermedades crónicas. Demostró que los sujetos que dormían entre seis y ocho horas lo hacían bien, pero los que dormían entre 10 y 12 lo hacían mejor. Se descubrió que los que dormían tarde tenían más diabetes y una mayor mortalidad. Lo que hace la privación del sueño es aumentar la resistencia a la insulina y hacer que tengas más hambre, algo que te hace recurrir a más carbohidratos», añade.
El doctor Mohan recomienda no utilizar luz artificial por la noche. «Intenta hacer la mayor parte de tu trabajo en el tramo diurno. Reduzca su exposición a luces artificiales deslumbrantes por la noche. Aléjese de los dispositivos, ya que aún no sabemos hasta qué punto la radiación de estos aparatos afecta al cerebro y al sistema nervioso y desencadena factores metabólicos. No cabe duda de que estos hábitos pueden modificarse y limitarse», afirma.
Según el Dr. Yu Xu, investigador del Instituto de Enfermedades Endocrinas y Metabólicas de Shanghai del Hospital Ruijin de la Facultad de Medicina de la Universidad Jiaotong de Shanghai (China) y autor principal de este estudio, «los efectos de la exposición a la luz durante la noche en la diabetes tienen implicaciones para quienes viven en sociedades modernas en las que la exposición a la luz nocturna en interiores y exteriores es habitual. Si se puede establecer una relación causal entre la exposición a la luz por la noche y la diabetes, se pueden suministrar inventos para reducir la exposición a la LAN con el fin de prevenir la diabetes. Teniendo en cuenta que la exposición crónica a la LAN artificial puede durar años o incluso décadas y que la exposición en el quintil más alto de LAN fue casi 70 veces mayor que la exposición en el quintil más bajo de LAN, puede que no sea sorprendente después de todo.»
(El Dr. Mohan es galardonado con el premio Dr. BC Roy, científico con más de 1.500 publicaciones, autor y conferenciante de motivación)