De acuerdo con un reciente estudio realizado en Estados Unidos, las personas mayores deberían tomar multivitaminas a diario, ya que se ha comprobado que mejoran su memoria, sus capacidades cognitivas y su funcionamiento corporal. El estudio también analizó el impacto del extracto de cacao, pero no encontró ningún beneficio. El profesor Pravat Mandal, antiguo director del Centro Nacional de Investigación del Cerebro, interpreta estos nuevos resultados diciendo que las vitaminas tienen un impacto en la cognición, aunque no tan profundo. Otros factores, como el sueño y la exposición a la contaminación, podrían desempeñar un papel más importante.
¿Tienen las multivitaminas algún impacto en la cognición?
Las multivitaminas que se han utilizado en el estudio también contienen varios minerales importantes, incluida la plata. Y estos, en conjunto, podrían tener algún impacto en la cognición, como se ha demostrado también en el estudio.
De hecho, ya sabemos que las vitaminas C y E, cuando se toman a diario, tienen cierto impacto en las funciones cognitivas. Los metales como el hierro, al ser absorbidos por el cerebro, generan radicales libres. El cerebro dispone de un mecanismo para controlarlos mediante un antioxidante llamado glutatión. El deterioro cognitivo se produce cuando este mecanismo se desequilibra. Ahora bien, la vitamina C y la E también son carroñeros de estos radicales y pueden ayudar en el proceso, pero esta eficacia de carroñeo no es profunda.
Lo que esto significa esencialmente es que, aunque la ingesta diaria de vitaminas puede tener un impacto protector, por sí sola no puede prevenir el deterioro cognitivo o enfermedades como el Alzheimer y otras demencias.
Su estudio se centra en el antioxidante glutatión. ¿Cómo ayuda eso?
Hemos demostrado en más de 200 pacientes con Alzheimer que hay un descenso en sus niveles de glutatión y una acumulación de hierro. Nuestra hipótesis es que suplementando el glutatión mediante una dosis de 500 mg diarios durante seis meses en pacientes con deterioro cognitivo leve se puede prevenir la progresión hacia el Alzheimer. Una vez que una persona tiene Alzheimer no puede revertirse.
Sin embargo, esto es sólo una hipótesis basada en nuestro estudio de los pacientes con Alzheimer y tenemos que demostrarlo. Hemos recibido el visto bueno del controlador de medicamentos para realizar un ensayo clínico en el que se reclutarán pacientes del departamento de neurología del Instituto de Ciencias Médicas de la India.
Entonces, ¿qué puede ayudar a prevenir el deterioro cognitivo de los ancianos?
El factor más importante en lo que respecta a las capacidades cognitivas es, de hecho, el sueño. Y lo paradójico es que, a pesar de que los mayores de 50 años necesitan dormir bien para prevenir el deterioro cognitivo, son ellos los que duermen menos debido a la ansiedad, a los dolores o a que hoy en día pasan demasiado tiempo en Internet.
Es importante que las personas empiecen a practicar buenos hábitos de sueño en cuanto crucen la edad de 50 años. El sueño inadecuado también puede tener un impacto en las personas más jóvenes, pero es probable que desarrollen trastornos psiquiátricos en lugar de deterioro cognitivo.
Aparte del sueño, la gente también tiene que ver a qué dedica su tiempo en Internet. No digo que las redes sociales sean malas -no, pueden ayudar a establecer conexiones y a relacionarse con la gente-, pero ver o leer miles de historias de forma pasiva no ayuda. Es necesario cuestionar y desafiar al cerebro. Resolver rompecabezas y aprender cosas nuevas tiene un impacto positivo en la cognición.
También existe la necesidad de tener un alma gemela, y con ello no me refiero a una esposa o una pareja. Puede ser un amigo, un padre, un hermano, cualquiera, cualquiera con quien la persona se sienta cómoda compartiendo su angustia. Hay una pérdida de conexiones entre las personas que estamos viendo hoy en día y eso es un factor importante también.
Y, lo más importante, la gente debería ir al médico en cuanto empiece a notar un deterioro de sus funciones cognitivas o de su memoria, en lugar de intentar ocultar los síntomas. El tratamiento temprano es lo mejor.
También -y sé que no es posible- pero mantenerse alejado de la contaminación en la medida de lo posible también protegerá contra estas enfermedades.
¿Cuál es el papel de la contaminación en la función cognitiva? Y, ¿cómo podemos protegernos contra ella?
Si ves, el cerebro es muy protector de sí mismo. Así que, cuando consumimos contaminantes a través de los alimentos, van a los diversos sistemas del cuerpo, pero no pasan la barrera hematoencefálica para entrar en el cerebro. Sin embargo, cuando inhalamos los mismos contaminantes, sí que los atraviesan e interactúan libremente con varias proteínas del cerebro. Metales como el zinc, el cadmio o el cobre pueden ser absorbidos más rápidamente por el cerebro.
Aparte de la interacción con las proteínas, la deposición de estos metales en el cerebro es un problema. Como dije antes, generan radicales libres. La deposición de hierro en la sustancia negra del cerebro está relacionada con el Parkinson, en la corteza prefrontal dorsolateral está relacionada con trastornos psiquiátricos como la enfermedad bipolar, la esquizofrenia y los trastornos depresivos mayores. En el hipocampo, el hierro está relacionado con las capacidades cognitivas.
Cuando estamos expuestos a un ambiente tóxico, estamos invitando a estos problemas. Ahora bien, enmascarar podría ayudar, pero no siempre es posible; tenemos que acabar con la contaminación de alguna manera.
¿Por qué el profesor Mandal?
Es un científico de alto nivel y antiguo director encargado del Centro Nacional de Investigación del Cerebro. Su trabajo se centra en los marcadores de diagnóstico precoz del Alzheimer, las técnicas de neuroimagen y la química cerebral en personas con trastornos neurológicos y psiquiátricos. Ex alumno del IIT Madras, ha colaborado con el departamento de radiología del Johns Hopkins y el departamento de psiquiatría y anestesia de la Universidad de Pittsburgh. Ha publicado al menos 65 artículos en revistas internacionales de gran impacto.