Las olas de calor tienen un gran impacto en nuestra salud física y mental. Los médicos suelen temerlos, ya que las salas de urgencias se llenan rápidamente de pacientes que sufren deshidratación, delirios y desmayos.
Estudios recientes sugieren un aumento de al menos un 10% en las visitas a las salas de urgencias de los hospitales en los días en que las temperaturas alcanzan o superan el 5% superior del rango de temperatura normal para un lugar determinado.
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El aumento de las temperaturas también puede agravar los síntomas en las personas con condiciones de salud mental. Las olas de calor, así como otros fenómenos meteorológicos como las inundaciones y los incendios, se han relacionado con un aumento de los síntomas depresivos en las personas con depresión, y con un aumento de los síntomas de ansiedad en las personas con trastorno de ansiedad generalizada, un trastorno en el que las personas se sienten ansiosas la mayor parte del tiempo.
También existe una relación entre las altas temperaturas diarias y el suicidio y los intentos de suicidio. Y, a grandes rasgos, por cada aumento de 1 grado centígrado en la temperatura media mensual, las muertes relacionadas con la salud mental aumentan en un 2,2%. Los picos de humedad relativa también provocan un mayor número de suicidios.
La humedad y la temperatura – ambas cambian como resultado de el cambio climático inducido por el hombree- se han relacionado causalmente con un aumento de los episodios maníacos en personas con trastorno bipolar. Este estado de la enfermedad provoca daños importantes y puede dar lugar a hospitalizaciones por psicosis y pensamientos suicidas.
Otros problemas son el hecho de que la eficacia de importantes medicamentos utilizados para tratar las enfermedades psiquiátricas puede verse reducida por los efectos de calor. Sabemos que muchos fármacos aumentan el riesgo de muerte relacionada con el calor, por ejemplo, los antipsicóticos, que pueden suprimir la sed y provocar la deshidratación de las personas.
El calor también puede afectar a la salud mental y a la capacidad de pensar y razonar de las personas que no padecen ningún trastorno mental. (Foto de Anil Sharma)
Algunos fármacos actúan de forma diferente en función de la temperatura corporal y de cómo deshidratado la persona, como el litio, un estabilizador del estado de ánimo muy potente y ampliamente utilizado, que se prescribe con frecuencia a las personas con trastorno bipolar.
Pensamiento confuso, comportamiento agresivo
El calor también puede afectar a la salud mental y a la capacidad de pensar y razonar de las personas que no padecen un trastorno mental. Las investigaciones demuestran que las áreas del cerebro responsables de enmarcar y resolver tareas cognitivas complejas se ven afectadas por estrés térmico.
Un estudio de estudiantes en Boston descubrió que los que se encontraban en habitaciones sin aire acondicionado durante una ola de calor rendían un 13% peor que sus compañeros en las pruebas cognitivas y tenían un tiempo de reacción un 13% más lento.
Cuando las personas no piensan con claridad debido al calor, es más probable que se frustren y esto, a su vez, puede llevar a la agresión.
Existen pruebas sólidas que relacionan el calor extremo con un aumento de los delitos violentos. Incluso un aumento de uno o dos grados centígrados en la temperatura ambiente puede provocar un aumento del 3 al 5% en las agresiones.
Se estima que para 2090 el cambio climático podría ser responsable de un aumento de hasta un 5% en todas las categorías de delitos, a nivel mundial. Las razones de estos aumentos implican una compleja interacción de factores psicológicos, sociales y biológicos. Por ejemplo, una sustancia química del cerebro llamada serotoninaque, entre otras cosas, mantiene controlados los niveles de agresividad, se ve afectada por las altas temperaturas.
Los días de calor también pueden exacerbar la ansiedad ecológica. En el Reino Unido, el 60% de los jóvenes encuestados dijo estar muy preocupado o extremadamente preocupado por el cambio climático. Más del 45% de los encuestados dijo que los sentimientos sobre el clima afectaban a su vida cotidiana.
Todavía hay muchas cosas que no entendemos sobre la compleja interacción y los circuitos de retroalimentación entre el cambio climático y la salud mental, especialmente los efectos de las olas de calor. Pero lo que sí sabemos es que estamos jugando un juego peligroso con nosotros mismos y con el planeta.
Las olas de calor, y los efectos que tienen en nuestra salud mental, son un importante recordatorio de que lo mejor que podemos hacer para ayudarnos a nosotros mismos y a las generaciones futuras es actuar contra el cambio climático.
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