Todo esto ocurrió en un solo día. Alrededor de las 7 de la mañana, recibí una llamada de uno de mis pacientes en la que me decía que un miembro de su familia, que vive en un pueblo de Madhya Pradesh, había sido mordido por un perro hacía cuatro meses. El paciente tenía problemas para respirar y tenía miedo al agua. No le habían puesto la vacuna antirrábica.
A continuación, hacia las 11 de la mañana, un amigo llamó diciendo que su jardinero había sido picado por un escorpión. Por la tarde, un amigo periodista fue mordido por el perro de un vecino. Aunque el vecino les informó de que su perro estaba totalmente vacunado, la cartilla de vacunación del perro no estaba disponible. Por la noche, leí un tuit de un médico de alto nivel de Wardha en el que decía que acababa de atender a dos miembros de la misma familia que habían acudido con ptosis, es decir, caída/parálisis de los párpados. Les había mordido una serpiente venenosa por la noche sin darse cuenta de nada.
Estos incidentes reflejan un reto mayor para la salud pública en la India: Las mordeduras de perro, serpiente y escorpión. Se calcula que cada año 72 lakh de personas son mordidas por perros (es decir, unas 20.000 personas muerden cada día) en la India. Esto provoca 60 muertes diarias y entre 18.000 y 20.000 anuales por rabia en la India. Casi un tercio de todas las muertes por rabia en el país son de niños. Los incidentes de mordeduras de serpiente en la India no se conocen del todo; sin embargo, se estima que cada año mueren 47.000 personas por mordeduras de serpiente. Esta cifra es más del doble de las muertes por rabia y se traduce en unas 130 muertes diarias por mordedura de serpiente. La mayoría de los casos y muertes por mordedura de serpiente proceden de zonas rurales y tribales.
Para poner estas muertes en perspectiva, en los Estados Unidos de América sólo se registran anualmente entre 10 y 12 muertes por rabia. Aunque la población de los Estados Unidos es una cuarta parte de la población de la India, sin embargo, según ese criterio, la India puede prevenir más del 99% de todas las muertes por rabia. Del mismo modo, Australia tiene un mayor número y proporción de serpientes venenosas y, sin embargo, el número de muertes anuales por mordedura de serpiente es de dos dígitos. Todo ello indica que India puede mejorar mucho en la prevención de las muertes por mordedura de perro, serpiente y escorpión.
La concienciación sobre los primeros auxilios y los signos y síntomas de las mordeduras de animales, así como el aumento de la disponibilidad de la vacuna contra la rabia, el suministro de veneno contra serpientes y la prazosina (un tratamiento muy eficaz de la picadura de escorpión) pueden reducir drásticamente estas muertes en la India.
¿Qué hacer ante las mordeduras de perro?
Las vacunas contra la rabia son muy eficaces y proporcionan una protección total. Mucha gente sigue albergando la idea errónea de que, tras una mordedura de perro, hay que someterse a un doloroso proceso de 14 inyecciones administradas en el abdomen. Eso ha cambiado hace tiempo. Las vacunas antirrábicas de nueva generación son muy eficaces y seguras y sólo se administran cinco inyecciones, repartidas en el día 0 (el día en que la persona es mordida o lo antes posible) y luego en los días 3, 7, 14 y 28. La mayoría de los habitantes de las zonas rurales no conocen las vacunas antirrábicas, que además no son fáciles de conseguir en los centros de salud públicos más cercanos. Los pobres a veces no se vacunan porque no pueden pagarlas en los centros privados. Unos primeros auxilios adecuados en el momento oportuno también minimizan el riesgo de rabia. Por ejemplo, el lugar de la mordedura debe lavarse con agua corriente y jabón durante unos diez minutos. No hay que atar ninguna venda o tela en el lugar de la mordedura, sino dejarla abierta.
Para las mordeduras de serpiente
Sólo una pequeña proporción de las serpientes y escorpiones del país son venenosos. Sin embargo, las muertes se producen en parte debido a la negligencia, ya que muchas personas recurren a tratamientos tradicionales y no probados en lugar de buscar ayuda en la medicina moderna. Esto cuesta vidas. Es necesario concienciar a la gente sobre el reconocimiento de los síntomas de las mordeduras de serpientes y escorpiones venenosos. Si las marcas de los dientes de una mordedura de serpiente están a unos tres cuartos de pulgada, entonces puede ser una serpiente venenosa. Dependiendo del veneno que tengan, las serpientes venenosas pueden agruparse en dos categorías: neurotóxicas y hemolíticas. La mordedura de una serpiente neurotóxica provocaría la caída/parálisis de los párpados (ptosis). Este es el primer síntoma y la primera señal de alarma en una persona después de la mordedura. A la ptosis le sigue la dificultad para tragar alimentos o beber agua, que puede progresar a síntomas respiratorios (dificultad para respirar) y, finalmente, parálisis en el cuerpo.
Estos síntomas se desarrollan en un periodo de pocas horas. Por lo tanto, si se presta una atención médica adecuada durante este periodo, se pueden salvar vidas. El principal síntoma de una mordedura de serpiente venenosa hemolítica es la hinchazón en el lugar. Cuando se sospecha de una mordedura de serpiente venenosa, ante la aparición de cualquiera de estos signos y síntomas, la persona debe ser llevada a un médico o centro de salud. Antes de llegar al hospital o al centro de salud, hay que atar un paño por encima y por debajo del lugar de la mordedura de la serpiente, para que el veneno no se extienda más allá. También hay que asegurarse de que la persona afectada no camine ni corra. Hacerlo puede hacer que el veneno se extienda más rápidamente. En el caso de una mordedura de serpiente venenosa, si el tratamiento se inicia en las primeras dos horas, no hay nada que temer. Los venenos contra serpientes son muy eficaces para contrarrestar el efecto de la envenenación de serpiente.
Para las picaduras de escorpión
Los síntomas peligrosos de una picadura de escorpión venenoso son sudoración excesiva, nerviosismo, vómitos y presión arterial alta. Una fracción muy pequeña de escorpiones es venenosa. En la picadura de escorpión, el veneno afecta al corazón y se producen muertes debido a los síntomas relacionados con el corazón. Sin embargo, un medicamento llamado Prazosin funciona como un milagro para el tratamiento de la picadura de escorpión. Todo lo que se necesita es un tratamiento a tiempo.
Todas las muertes causadas por mordeduras de perro, serpiente y escorpión se pueden prevenir mediante la concienciación de los ciudadanos y el cumplimiento de la responsabilidad de los gobiernos. Garantizar la fácil disponibilidad y accesibilidad a la vacunación contra la rabia, la inyección de Prazosin y el veneno contra las serpientes. Estos son medicamentos que salvan vidas. El Gobierno del Estado debe garantizar su disponibilidad ininterrumpida y gratuita en los centros de salud y hospitales. Los representantes electos -miembros de la Institución Panchayati Raj en los pueblos, concejales en las zonas urbanas, diputados y MLAs- deberían ser conscientes de estos retos y utilizar los fondos a su disposición para garantizar estos suministros. Es necesario formar regularmente a más trabajadores sanitarios y médicos sobre la gestión de las mordeduras de animales. Los funcionarios de las corporaciones municipales y los gobiernos estatales también deberían asumir la responsabilidad de facilitar la disponibilidad de las vacunas contra la rabia, el veneno contra las serpientes y otros medicamentos. Podemos salvar miles de vidas mediante acciones coordinadas y deberíamos hacer todo lo posible para salvar esas vidas.
(El Dr. Chandrakant Lahariya es médico y epidemiólogo. Es especialista en Medicina Preventiva con formación avanzada en el tratamiento de la diabetes, la hipertensión y los trastornos de los lípidos. Tuitea en @DrLahariya)
