Los humanos tienen una preferencia evolutiva por la dulzura. Los alimentos dulces, como la fruta y la miel, eran una importante fuente de energía para nuestros antepasados.
Sin embargo, en el mundo moderno, los alimentos azucarados son fáciles de conseguir, muy baratos y se anuncian ampliamente. En la actualidad, consumimos demasiado azúcar en los alimentos y las bebidas, del tipo que se añade en lugar del azúcar que se produce de forma natural. Consumir demasiado azúcar añadido es una mala noticia para la salud. Está relacionado con la obesidad, la diabetes de tipo 2 y la caries dental.
Comprar ahora | Nuestro mejor plan de suscripción tiene ahora un precio especial
Debido a estos problemas de salud, los fabricantes empezaron a utilizar también edulcorantes no nutritivos para endulzar los alimentos. Estos edulcorantes contienen poco o ningún kilojulio e incluyen tanto edulcorantes artificiales, como el aspartamo, como los que provienen de fuentes naturales, como la stevia.
Nuestra investigación, publicada hoy, muestra la cantidad de azúcares añadidos y edulcorantes no nutritivos en alimentos envasados y bebidas ha crecido mucho en la última década. Esto es especialmente cierto en los países de renta media, como China e India, así como en Asia Pacífico, incluida Australia.
De los caramelos a las galletas y las bebidas
A partir de los datos de ventas del mercado de todo el mundo, examinamos la cantidad de azúcar y edulcorantes no nutritivos vendidos en alimentos y bebidas envasados desde 2007 hasta 2019.
Encontramos que los volúmenes por persona de edulcorantes no nutritivos en las bebidas es ahora un 36% mayor a nivel mundial. Los azúcares añadidos en los alimentos envasados son un 9% más altos.
Los edulcorantes no nutritivos se añaden con mayor frecuencia a los productos de confitería. Helados y las galletas dulces son las categorías de alimentos que más crecen en cuanto a estos edulcorantes. El creciente uso de azúcares añadidos y otros edulcorantes en la última década significa, en general, que nuestro suministro de alimentos envasados es cada vez más dulce.
Nuestro análisis muestra que la cantidad de azúcares añadidos utilizados para endulzar las bebidas ha aumentado en todo el mundo. Sin embargo, esto se explica en gran medida por un aumento del 50% en los países de renta media, como China e India. El uso ha disminuido en los países de renta alta, como Australia y Estados Unidos.
Se recomienda que los hombres consuman menos de nueve cucharaditas de azúcar al día, mientras que las mujeres deberían tomar menos de seis. Sin embargo, como el azúcar se añade a muchos alimentos y bebidas, más de la mitad de los australianos superan las recomendaciones, consumiendo una media de 14 cucharaditas al día.
El cambio del uso de azúcares añadidos a edulcorantes para endulzar las bebidas es más común en los refrescos carbonatados y el agua embotellada. La Organización Mundial de la Salud está elaborando directrices sobre el uso de edulcorantes sin azúcar.
Países ricos y pobres
Existe una diferencia en el uso de azúcares añadidos y edulcorantes entre los países más ricos y los más pobres. El mercado de alimentos y bebidas envasados en los países de renta alta se ha saturado. Para seguir creciendo, las grandes empresas de alimentación y bebidas se están expandiendo a los países de renta media.
Nuestros hallazgos demuestran un doble rasero en el endulzamiento del suministro de alimentos, ya que los fabricantes ofrecen productos menos dulces y «más saludables» en los países más ricos.
Consecuencias inesperadas del control
Para reducir los perjuicios para la salud de la elevada ingesta de azúcares añadidos, muchos gobiernos han actuado para frenar su uso y consumo. Azúcar Entre estas medidas se encuentran los gravámenes, las campañas educativas, las restricciones publicitarias y el etiquetado.
Sin embargo, estas medidas pueden animar a los fabricantes a sustituir parcial o totalmente el azúcar por edulcorantes no nutritivos para evitar sanciones o atender a la evolución de las preferencias de la población.
En nuestro estudio, descubrimos que las regiones con un mayor número de acciones políticas para reducir la ingesta de azúcar tenían un aumento significativo de edulcorantes no nutritivos vendidos en las bebidas.
¿Por qué es un problema?
Si bien los perjuicios del consumo excesivo de azúcares añadidos son bien conocidos, confiar en los edulcorantes no nutritivos como solución también conlleva riesgos. A pesar de su falta de energíaEn el caso de los edulcorantes no nutritivos, revisiones recientes sugieren que su consumo puede estar relacionado con la diabetes de tipo 2 y las enfermedades cardíacas, y que pueden alterar el microbioma intestinal.
Y como son dulces, la ingesta de edulcorantes no nutritivos influye en nuestro paladar y nos incita a querer más alimentos dulces. Esto es especialmente preocupante en el caso de los niños, que todavía están desarrollando sus preferencias gustativas para toda la vida. Además, algunos edulcorantes no nutritivos se consideran contaminantes ambientales y no se eliminan eficazmente de las aguas residuales.
Los edulcorantes no nutritivos sólo se encuentran en los alimentos ultraprocesados. Estos alimentos se elaboran de forma industrial y contienen ingredientes que no se encontrarían en un hogar cocinay están diseñados para ser «hiperpalatables». Comer más alimentos ultraprocesados está relacionado con más enfermedades cardíacas, diabetes de tipo 2, cáncer y muerte.
Los alimentos ultraprocesados también son perjudiciales para el medio ambiente, ya que utilizan importantes recursos como energía, agua, materiales de envasado y residuos plásticos.
Los alimentos que contienen edulcorantes pueden recibir un «halo de salud» si no contienen azúcar, engañando al público y desplazando potencialmente a los alimentos nutritivos e integrales en la dieta.
Centrarse en la nutrición
A la hora de elaborar políticas para mejorar la nutrición en la salud pública, es importante tener en cuenta las consecuencias no deseadas. En lugar de centrarse en nutrientes específicos, hay que abogar por una política que tenga en cuenta los aspectos más amplios de los alimentos, incluyendo la importancia cultural, el nivel de procesamiento y los impactos ambientales. Dicha política debería promover alimentos nutritivos, mínimamente alimentos procesados.
Debemos vigilar de cerca el creciente dulzor de los alimentos y las bebidas y el uso cada vez mayor de azúcares añadidos y edulcorantes no nutritivos. Es probable que esto influya en nuestras futuras preferencias de sabor, en nuestras elecciones alimentarias y en la salud humana y planetaria.
📣 Para más noticias sobre el estilo de vida, síganos en Instagram | Twitter ¡| Facebook y no te pierdas las últimas actualizaciones!