El cáncer de endometrio, también llamado cáncer de útero, es la cuarta neoplasia más frecuente en las mujeres. Por desgracia, la causa de esta terrible enfermedad es en gran medida desconocida. Pero, por primera vez, un estudio realizado por científicos del ICMR-Instituto Nacional de Investigación en Salud Reproductiva e Infantil (NIRRCH) ha encontrado la clave que faltaba: un gen llamado HOXA10.
¿Qué hace este gen llamado HOXA10?
HOXA10 actúa como un supresor de tumores (un freno) en el útero y cuando eso falla, pone el sistema en modo de proliferación continua, provocando cáncer con el tiempo.
El útero es el lugar donde crece y se desarrolla el feto cuando una mujer está embarazada. El cáncer de endometrio comienza en el endometrio, que es el revestimiento interno del útero. Se calcula que, sólo en la India, más de 12.000 mujeres sufrieron cáncer de endometrio en 2020, de las cuales el 50% sucumbieron a él.
¿Por qué es alta la incidencia del cáncer de endometrio?
«La tasa de incidencia del cáncer de endometrio está aumentando rápidamente y se prevé que se incremente en más de un 50% en las próximas dos décadas. Por desgracia, la causa de este terrible cáncer es en gran medida desconocida», afirma el Dr. Deepak Modi, investigador principal del estudio. «La pérdida de HOXA10 provoca una hiperplasia endometrial que progresa hasta convertirse en cáncer de endometrio». El estudio se publicó en la revista Journal of Molecular Endocrinology.
La hiperplasia endometrial es un crecimiento anormal de las células del endometrio y las mujeres jóvenes pueden desarrollar cáncer de endometrio a medida que envejecen. Hasta la fecha se desconoce la causa del desarrollo de la hiperplasia endometrial y por qué la hiperplasia progresa a cáncer de endometrio con la edad.
El estudio puede orientar nuevas terapias
El estudio realizado por los científicos del NIRRCH ha identificado a HOXA10 como el desencadenante. Se están realizando más estudios con ratones modificados genéticamente que tenían niveles muy bajos de HOXA10. Estos ratones fueron desarrollados con la ayuda de la Dra. Nirmalya Ganguli y el Dr. Subeer Majumdar en el Instituto Nacional de Biotecnología Animal (NIAB) de Hyderabad.
Los úteros de estos animales tenían un aspecto muy inusual. «Tenían muchísimas células epiteliales de las glándulas que crecían de forma anormal en los úteros de los animales jóvenes. Algunos animales viejos (más de un año, la vida de los ratones es de 1,5 a 2 años) tenían todos los signos de cáncer de endometrio. A continuación, los investigadores estudiaron sistemáticamente esta situación y descubrieron que, al perder el HOXA10, casi el 80% de los animales jóvenes tenían hiperplasia endometrial y, cuando se hicieron viejos, todos desarrollaron cáncer. Esto no ocurría cuando los animales tenían niveles normales de HOXA10», dijo el Dr. Modi, jefe del Laboratorio de Biología Molecular y Celular del NIRRCH.
Los investigadores también descubrieron el mecanismo por el que esto ocurre. Demostraron que los ratones jóvenes con un nivel bajo de HOXA10 tenían niveles excesivos de otros genes cancerígenos como Wnt4, beta catenina, Sox9 y Yap1, lo que permitía que las células crecieran muy rápidamente provocando el cáncer. Se trata de un hecho sin precedentes, ya que es el primer estudio que demuestra de forma concluyente que la pérdida de un solo gen (HOXA10) puede causar cáncer de endometrio.
Curiosamente, muchas mujeres con cáncer de endometrio, que tienen niveles bajos de HOXA10, también tienen cantidades excesivas de genes causantes de cáncer como Wnt4 y beta catenina. «Por tanto, pensamos que HOXA10 actúa como un supresor de tumores (un freno) en el útero y, cuando falla, pone el sistema en modo de proliferación continua provocando cáncer con el tiempo», añadió el Dr. Modi.
Este descubrimiento tiene implicaciones muy importantes. En primer lugar, proporciona una explicación de cómo se produce la hiperplasia endometrial y por qué puede progresar a cáncer de endometrio. Modi dijo que este nuevo hallazgo debería utilizarse para nuevas terapias. «Además, ahora los patólogos pueden utilizar los niveles de HOXA10 y otros genes pro-tumorales como posible marcador predictivo para determinar si la hiperplasia endometrial puede progresar a cáncer. Las empresas farmacéuticas pueden utilizar este modelo animal para identificar y probar nuevos fármacos que permitan curar los cánceres», añadió.