El cáncer de cuello de útero es el segundo cáncer más frecuente entre las mujeres de la India, siendo su prevalencia más frecuente entre las mujeres de 15 a 44 años, según un informe titulado India Virus del Papiloma Humano (VPH) y Cánceres Relacionados, Hoja Informativa 2021 disponible en hpvcentre.net. El informe añade que India tiene una población de 483,5 millones de mujeres mayores de 15 años que corren el riesgo de desarrollar cáncer de cuello de útero y que las estimaciones actuales indican que cada año se diagnostica esta enfermedad a 1.23.907 mujeres y que 77.348 mueren a causa de ella.
Los ginecólogos de distintos hospitales afirman haber observado que se detecta cáncer de cuello de útero a mujeres de tan sólo 25 años, en comparación con los 35-40 años anteriores. «Este cambio de diez años se ha producido como consecuencia de que las mujeres comienzan a ser sexualmente activas a una edad temprana y sin una educación adecuada sobre anticoncepción. A pesar de que existe una vacuna contra el VPH y de la mayor accesibilidad y disponibilidad de anticonceptivos, hay una falta de concienciación. Por eso las mujeres jóvenes presentan cambios en el cuello uterino y dan positivo en el VPH, no sólo por cáncer de cuello uterino, sino también por cáncer oral o anal», explicó el Dr. Sujit Ash, especialista en ginecología y obstetricia del Hospital PD Hinduja y Centro de Investigación Médica de Khar. indianexpress.com.
Por ello, este Mes de Sensibilización sobre el Cáncer de Cuello de Útero, que se celebra en enero, es un momento ideal para hablar de por qué se está diagnosticando cáncer de cuello de útero a más mujeres jóvenes y qué se puede hacer para prevenirlo.
Profundicemos en los aspectos básicos.
¿Qué es el cáncer?
El cáncer de cuello uterino se produce cuando las células sanas del cuello uterino se infectan con el VPH y se multiplican rápidamente formando una masa o tumor, que puede ser canceroso o benigno. «Inicialmente, estos cambios no son cancerosos, pero pueden derivar gradualmente en cáncer. Es necesario eliminar el tejido precanceroso para impedir que se desarrolle el cáncer. Si las células precancerosas se transforman en células cancerosas y se extienden más profundamente en el cuello uterino o a otros tejidos y órganos, la enfermedad se denomina entonces cáncer de cuello uterino o cáncer cervicouterino invasivo», explica la Dra. Paula Goel, pediatra consultora, médico de adolescentes y fundadora de la Clínica Fayth.
Existen dos tipos principales de cáncer de cuello de útero, denominados así por el tipo de célula donde se origina el cáncer:
– El carcinoma de células escamosas representa entre el 80% y el 90% de todos los cánceres de cuello uterino.
– El adenocarcinoma constituye entre el 10% y el 20% de todos los cánceres de cuello uterino.
¿Dónde se encuentra el cuello uterino?
El cuello uterino es el extremo inferior y estrecho del útero en su unión con la vagina. Cuando las células que recubren esta parte del útero sufren un cambio neoplásico-canceroso, lo denominamos cáncer de cuello uterino. La localización del cáncer de cuello uterino suele ser la confluencia del cuello uterino interno con el cuello uterino externo, lo que suele denominarse «zona de transformación»», explica la Dra. Niti Raizada, directora sénior de oncología médica y hemato-oncología del Grupo de Hospitales Fortis, Richmond Road Bengaluru.
¿Cómo y por qué se produce el cáncer en esta parte del útero?
La causa más común, según el Dr. Raizada, es una infección de larga duración causada por el VPH. Este virus se transmite por vía sexual, y se calcula que «al menos la mitad de las personas sexualmente promiscuas se infectan por el VPH en algún momento de su vida». Afortunadamente, aunque la infección por VPH es tan frecuente, sólo una pequeña parte de ellas padece realmente cáncer de cuello uterino».
¿Quién es más propenso al cáncer de cuello de útero?
Las personas infectadas por VPH son propensos al cáncer de cuello uterino, afirmó el Dr. Goel. Dado que los varones no tienen cuello uterino, no pueden contraer cáncer de cuello uterino; sin embargo, los hombres sexualmente activos pueden infectarse por el VPH, señaló Sujit. «Debido a la infección por VPH, los hombres pueden desarrollar cáncer de boca y garganta, pene o ano asociado al VPH a partir de determinadas cepas del virus. Y en la actualidad no existen pruebas para detectar este virus en los hombres», declaró el Dr. Sujit. indianexpress.com.
«Más de 40 tipos de VPH pueden infectar las zonas genitales de hombres y mujeres», afirmó el Dr. Goel.
El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer descubrió que 13 tipos de VPH pueden causar cáncer de cuello de útero. «Al menos cuatro de cada cinco mujeres, a la edad de 50 años, habrán sido infectadas por el VPH. El VPH también es muy común en los hombres, pero no presenta síntomas. En India, se calcula que alrededor del 5% de las mujeres de la población general albergan una infección cervical por VPH-16/18 en un momento dado, y el 83,2% de los cánceres cervicales invasivos se atribuyen a los VPH 16 o 18», señaló el Dr. Goel.
El cáncer de cuello uterino, un tumor maligno del cuello del útero, es el segundo cáncer más frecuente entre las mujeres de la India (Fuente: Getty Images/Thinkstock)
Síntomas
Los expertos sugieren que el cáncer de cuello uterino en fase inicial «generalmente no presenta signos ni síntomas». El cáncer de cuello uterino avanzado incluye:
*Sangrado vaginal después del coito, entre periodos o después de la menopausia.
*Flujo vaginal acuoso y sanguinolento que puede ser abundante y tener mal olor.
*Dolor durante el coito
*Dolor pélvico y/o de espalda persistente e inexplicable
¿Cómo se diagnostica?
Muchas pruebas utilizadas para el diagnóstico de cáncer de cuello uterino, dependiendo de:
– El tipo de cáncer sospechado
– Signos y síntomas
– Edad y estado general de salud
– Los resultados de pruebas médicas anteriores
Las siguientes pruebas se utilizan para diagnosticar:
*Examen pélvico manual
*Prueba de Papanicolaou
*Prueba de tipificación del VPH.
*Colposcopia- para ayudar a guiar la biopsia del cuello uterino.
*Biopsia.
*RNM: se utiliza para medir el tamaño del tumor.
*Exploración PET
*Pruebas de biomarcadores del tumor.
¿Cuándo hacerse las pruebas?
El Dr. Goel enumeró las medidas:
*Entre 21 y 29 años: si la prueba de Papanicolaou es normal, espere tres años para la siguiente.
*Entre 30 y 65 años – Si sólo se realiza una prueba de VPH y es normal – espere cinco años hasta el siguiente cribado. Si se realiza una prueba de VPH junto con una citología (co-testing) y ambos resultados son normales – espere cinco años hasta el siguiente cribado. Si sólo se realiza una citología y el resultado es normal, espere tres años hasta la siguiente prueba de Papanicolaou.
*(El cribado no es necesario si se realiza una histerectomía (extirpación quirúrgica del útero).
¿Cómo se realiza una citología?
Se toma una muestra de la unión del cuello uterino y la vagina y un patólogo la examina al microscopio con tinciones especiales para detectar el cáncer. «Suele recomendarse entre los 20 y los 65 años, a intervalos periódicos de 3 a 5 años, con o sin la prueba del VPH», explica el Dr. Raizada.
Tratamiento
El tratamiento de la zona precancerosa depende de:
*El tamaño de la lesión y el tipo de cambios que se hayan producido en las células.
*El deseo de la paciente de tener hijos
*La edad y el estado general de salud de la paciente
*El tratamiento lo lleva a cabo un equipo de médicos denominado equipo multidisciplinar que incluye médicos, oncólogos, cirujanos, enfermeras oncológicas, trabajadores sociales, farmacéuticos, asesores y dietistas.
Identificar el tratamiento adecuado para el paciente es importante, sobre todo en las fases avanzadas, subraya el Dr. Amit Verma, oncólogo molecular y genetista del cáncer. «Esto se llama oncología de precisión. Por lo tanto, es importante discutir todas las opciones con el ginecólogo, los oncólogos, incluidos los quirúrgicos, médicos, radioterapeutas y oncólogos moleculares», dijo.
Para evitar que el cáncer se extienda, se utilizan distintos procedimientos. La cirugía consiste en extirpar el tumor y parte del tejido sano circundante durante una operación, explica el Dr. Goel.
– La radioterapia consiste en el uso de rayos X de alta energía u otras partículas para destruir las células cancerosas.
– En los estadios tempranos del cáncer de cuello uterino se suele utilizar una combinación de radioterapia y quimioterapia semanal a dosis bajas.
– Se administran medicamentos para destruir las células cancerosas por vía oral o intravenosa, lo que se denomina quimioterapia. La terapia dirigida es un tratamiento que ataca genes, proteínas o el entorno tisular específicos del cáncer que contribuyen a su crecimiento y supervivencia.
– Inmunoterapia: utiliza las defensas naturales del organismo para combatir el cáncer mejorando la capacidad del sistema inmunitario para atacar las células cancerosas.
– El cáncer y su tratamiento tienen efectos emocionales, sociales y económicos. La gestión de todos estos efectos se denomina cuidados paliativos o cuidados de apoyo. Las personas que reciben cuidados paliativos junto con el tratamiento del cáncer suelen tener síntomas menos graves y una mejor calidad de vida, y afirman estar más satisfechas con el tratamiento.
– Los cuidados paliativos están diseñados para proporcionar la mejor calidad de vida posible a las personas que se encuentran cerca del final de la vida.
Cuando el cáncer de cuello de útero se detecta precozmente, es muy tratable y se asocia a una buena calidad de vida (Fuente: Getty Images/Thinkstock)
Prevención
Si el cáncer de cuello de útero se detecta precozmente, es muy tratable y se asocia a una buena calidad de vida, sugieren los expertos.
El Dr. Goel subrayó que puede prevenirse sometiéndose a revisiones periódicas con pruebas de Papanicolaou y del virus del papiloma humano (VPH) para detectar cualquier precáncer y tratarlo. También puede prevenirse recibiendo la vacuna contra el VPH.
Cabe señalar que lo ideal sería vacunar tanto a hombres como a mujeres. «Es posible que los hombres sexualmente activos ni siquiera se den cuenta de que han sido infectados por el virus del VPH, que suele desaparecer. Pero puede conducir a futuros cánceres de pene, y podría haber indicios reveladores de verrugas (pequeños crecimientos) que pasan desapercibidos hasta que es demasiado tarde», señaló el Dr. Raizada.
Otras medidas preventivas son:
*Retrasar la primera relación sexual
*Limitar el número de parejas sexuales
*Practicar sexo seguro utilizando preservativos
*Evitar las relaciones sexuales con personas infectadas por verrugas genitales o que presenten otros síntomas.
*Dejar de fumar
La vacunación de las mujeres ya en la adolescencia prevendrá este cáncer. El Dr. Sujit añadió que los hombres también deberían vacunarse contra el VPH junto con las mujeres y practicar sexo seguro.
Sin embargo, un programa de vacunación a escala nacional es «una pesadilla logística y económica para el gobierno, con tantas otras prioridades sanitarias que compiten por su atención», afirmó el Dr. Raizada.
«Aquí es donde la concienciación pública y la colaboración público-privada ayudarán a combatir esta enfermedad».
«En julio de 2022, la DCGI (Drug Controller General of India) autorizó la comercialización de una vacuna desarrollada por el Serum Institute of India en colaboración con el Gobierno de la India, para vacunar a bajo coste a todas las mujeres y hombres de entre 9 y 26 años. En el mejor de los casos, si todos los individuos de ese grupo de edad se vacunan, la incidencia futura del cáncer de cuello de útero disminuirá significativamente», añadió el Dr. Raizada.
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