Es raro asistir a una fiesta al aire libre en un clima cálido sin escuchar a la gente quejarse de los mosquitos. Se alejan, se sientan entre el humo de las hogueras, se cubren con mantas y, finalmente, se rinden y se meten en casa. En el otro extremo del espectro, hay mucha gente a la que los mosquitos no parecen molestarle lo más mínimo.
Como entomólogo médico que ha trabajado con mosquitos durante más de 40 años, a menudo me preguntan por qué algunas personas parecen estar mosquito imanes mientras que otros son ajenos a estas plagas que se alimentan de sangre y zumban a su alrededor.
La mayoría de las especies de mosquitos, junto con una serie de otros artrópodos -como garrapatas, pulgas, chinches, tábanos y mosquitos- necesitan la proteína de la sangre para desarrollar un lote de huevos. Sólo la hembra del mosquito se alimenta de sangre. Los machos se alimentan de néctar de plantas, que convierten en energía para volar.
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La alimentación sanguínea es una parte increíblemente importante del del mosquito ciclo reproductivo. Por ello, las hembras de los mosquitos están sometidas a una enorme presión evolutiva para identificar posibles fuentes de sangre, conseguir rápida y eficazmente una comida de sangre completa y, a continuación, abandonar sigilosamente a la desafortunada víctima. Si usted cumple con algunas, o todas, las casillas de búsqueda del mosquito, entonces puede descubrir que es un imán para los mosquitos.
Detección de señales de CO2 y de olor
Dependiendo del momento del día en que estén activos, los mosquitos utilizan señales visuales, sonoras y olfativas para identificar una fuente potencial de sangre. La mayoría de las especies activas durante la noche se basan en señales olfativas o receptoras. La pista química más importante es el dióxido de carbono que todos los vertebrados, incluido el ser humano, liberan con cada respiración y a través de su piel.
Los mosquitos son muy sensibles al CO2 y pueden percibir una fuente de CO2 que esté a muchos metros de distancia. Las células receptoras de las antenas y las patas del mosquito captan las moléculas de CO2 y envían una señal eléctrica al cerebro. Cuantas más moléculas alcancen sus receptores, mayor será la concentración de CO2 y más cerca estarán del huésped.
Sin embargo, hay muchas fuentes de dióxido de carbono no vivas, como los coches, los barcos, los aviones y los trenes. Para separar las fuentes de CO2 vivas de las no vivas, los mosquitos se basan en las señales olfativas secundarias que producen los animales vivos.
Los procesos metabólicos, como la respiración y el movimiento, generan estas señales olfativas, como el ácido láctico, el amoníaco y los ácidos grasos, que actúan como pistas olfativas adicionales que ayudan a los mosquitos hembra se concentran en su próxima comida de sangre.
Así pues, la producción de dióxido de carbono es la primera marca de un imán para los mosquitos. Dado que la producción de CO2 y de atrayentes secundarios está vinculada a la tasa metabólica, cuanto mayor sea ésta, más atrayentes se producirán. La tasa metabólica puede estar determinada genéticamente, pero también aumenta como resultado de la actividad física.
Los imanes de mosquitos humanos que puedes ver en las fiestas de verano pueden tener una tasa metabólica genéticamente alta o pueden ser más activos físicamente que otros asistentes.
También es posible que realicen otras actividades que aumenten su tasa metabólica, como el consumo de alcohol.
El aumento de la tasa metabólica es la razón por la que los corredores atraen más mosquitos durante sus ejercicios de estiramiento. Las mujeres embarazadas, quizás debido a su mayor metabólico tasa metabólica, atraen también un número desproporcionado de mosquitos.
Los olores corporales naturales también son señales importantes utilizadas por los mosquitos para seleccionar un huésped. Por ejemplo, algunas especies de mosquitos Anopheles son atraídos por componentes específicos del olor de los pies.
Estos mosquitos transmiten la malaria humana y se alimentan en interiores en plena noche. Al alimentarse de los pies de una persona dormida, los mosquitos evitan la cabeza, donde se produce la mayor parte del CO2, y reducen la posibilidad de despertar a la víctima.
Señales visuales
Los mosquitos activos durante el día y al amanecer y al atardecer también utilizan señales visuales para identificar a un huésped. Los mosquitos suelen volar cerca del suelo. Desde este punto de vista, ven a sus posibles huéspedes contra el horizonte.
Los colores oscuros destacan y los claros se confunden, por lo que la forma de vestir de una persona determinará el número de mosquitos que atraiga. Llevar colores claros no sólo puede ayudar a mantenerte fresco, sino que te ayudará a evadir un mosquitode la notificación.
Los mosquitos pueden detectar visualmente el movimiento, de nuevo al contrastar una silueta con el horizonte. Por eso, las personas que caminan cerca de una marisma en pleno día después de una gran aparición de mosquitos de marisma se ven inundadas por mosquitos que detectan visualmente su presencia.
Factores psicológicos
También hay un componente psicológico en la actividad de los mosquitos. Algunas personas simplemente no se dan cuenta de los mosquitos que les rodean. Un solo mosquito volando alrededor de algunas personas provocará una fuerte respuesta: probablemente hayas visto a alguien volverse loco intentando localizar el zumbido de un mosquito para acabar con el pequeño chupasangre.
A otros individuos no les molesta y no se dan cuenta de los mosquitos que les atraen, incluso cuando los insectos se dan un festín con su sangre. Algunos mosquitos se especializan en alimentarse de partes del cuerpo que son difíciles de ver y de aplastar. Por ejemplo, el Aedes aegypti es una especie de mosquito que prefiere alimentarse de los humanos, sobre todo alrededor de los tobillos.
Tanto si eres un imán para los mosquitos como si no, sus picaduras pican igual.
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