Vijay Chawla, de 75 años, nunca faltó a su paseo de las 6.30 de la mañana. Pero después de cuatro temporadas vadeando la humeante bruma de las mañanas de invierno de Delhi, sufrió un colapso y se le diagnosticó una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una enfermedad pulmonar inflamatoria crónica que obstruye el flujo de aire en los pulmones. Lo que no sabía es que durante cuatro años había estado respirando un cóctel mortal de aire contaminado, con capas de diésel de los camiones nocturnos, el humo de pequeñas hogueras encendidas por la gente para calentarse, la asfixia de los rastrojos quemados y las pesadas partículas que obstruían sus vías respiratorias. Las bajas temperaturas y el escaso o nulo viento en la ciudad en forma de cuenco hacen que los contaminantes se asienten de forma profunda y espesa. Esta es una de las razones por las que los nietos de Chawla estornudan habitualmente durante la temporada y resuellan con síntomas similares a los del asma.
Con el aumento de la contaminación en la región de la RNC de Delhi, se ha duplicado la vulnerabilidad de los niños, los ancianos y los que pasan más tiempo al aire libre por trabajo. Los médicos dicen que hay que evitar que los niños y los ancianos salgan al exterior y que no deben jugar ni salir a pasear en las horas de la mañana y la tarde, cuando los niveles de contaminación son extremos.
¿POR QUÉ LOS NIÑOS SON LOS MÁS VULNERABLES?
Según el Dr. Manish Mannan, jefe del departamento de Pediatría y Neonatología del Hospital Paras de Gurugram, los niños menores de cinco años respiran el aire más rápido que los adultos y, por tanto, absorben más contaminantes. «Los niños son más susceptibles que los adultos a los efectos de la contaminación, ya que respiran diariamente un 93% de aire contaminado. Esto puede poner en grave peligro su salud y desarrollo. El asma y el cáncer infantil pueden ser provocados por la contaminación atmosférica, que también tiene efectos sobre el desarrollo neurológico y la función cognitiva. Los altos niveles de contaminación atmosférica pueden aumentar el riesgo de que los niños desarrollen enfermedades crónicas, como las cardiovasculares, más adelante», afirma.
Este año está viendo un gran número de niños que se quejan de migrañas y dolores de cabeza. «El plomo, el monóxido de carbono, el dióxido de nitrógeno, el dióxido de azufre y las partículas (PM10 y PM2,5) son algunos de los contaminantes atmosféricos que se han relacionado positivamente con la intensidad, la frecuencia y la duración de las migrañas, así como con la frecuencia de las visitas médicas como consecuencia de los ataques de migraña», afirma el Dr. Mannan.
El Dr. Krishan Chugh, Director y Jefe del Departamento de Pediatría del Instituto de Investigación Fortis Memorial, afirma que el asma en los niños ha aumentado considerablemente en la última semana. «Hasta el mes pasado, los niños asmáticos constituían sólo el 10-20% de mis pacientes. Esta cifra ha aumentado hasta casi el 80% de mis pacientes. Unos pocos han tenido síntomas graves y han requerido hospitalización», añade.
El Dr. GC Khilnani, presidente del Instituto de Medicina Pulmonar, Crítica y del Sueño del PSRI, afirma que quienes participan en actividades al aire libre son propensos a desarrollar tos grave, dolor de cabeza y sensación de ardor en los ojos, además de problemas respiratorios y cardíacos crónicos que acabarán desarrollando.
¿CUÁNDO DEBEN LOS ANCIANOS DAR SU PASEO MATUTINO? RIESGOS EN INTERIORES Y EXTERIORES
La contaminación es el peor de los desencadenantes para las personas mayores, ya que acaba agravando sus enfermedades preexistentes. Por ello, no deberían salir a caminar a las 7 de la mañana. De hecho, deberían posponerlo para más tarde en el día, cuando los contaminantes se dispersen adecuadamente, o idear algunas rutinas de interior.
El Dr. Khilnani dice que las personas mayores, para quienes es obligatorio caminar, deben hacerlo sólo cuando llega el sol.
«Cuando hay sol, la carga contaminante disminuye en la superficie. Existe un fenómeno llamado inversión, en el que los contaminantes desaparecen en el aire cuando llega el sol. Los que quieran caminar pueden aventurarse entonces, pero salir a pasear antes puede ser fatal y crear graves problemas de salud», dice
Según Prashun Chatterjee, profesor asociado del Departamento de Medicina Geriátrica del Instituto Panindio de Ciencias Médicas (AIIMS), «a medida que envejecemos, nuestras reservas corporales disminuyen. La función pulmonar de una persona de 70 años siempre será más débil que la de una persona de 40 años. Los ancianos tienen los pulmones y el corazón débiles y desarrollan fácilmente la EPOC. La mayoría de ellos se quejan de síntomas relacionados con el espasmo». La contaminación también aumenta el riesgo de insuficiencia cardíaca y demencia, añade. Un adulto respira aproximadamente seis litros de aire por minuto mientras descansa y 20 litros mientras hace ejercicio o realiza alguna actividad física. Así que imagine el volumen de toxinas que un adulto inhalará durante cualquier tipo de actividad física al aire libre.
«El invierno es un arma de doble filo. Debido a la contaminación, se pide a las personas mayores que no salgan. La movilidad restringida hace que puedan desarrollar sarcopenia y que se quejen de una menor masa muscular», añade. En esta situación, hay que elaborar una rutina de ejercicios en interiores para ellos. El Dr. Khilnani sugiere un régimen constante de pranayama.
¿SON SEGUROS LOS PARQUES?
Los espacios verdes tienden a tener una mayor saturación de humedad en forma de rocío matinal y humedad. Esto forma un velo de humo que atrapa los contaminantes cerca del suelo y contribuye a unas mayores concentraciones de PM 2,5. Las zonas abiertas, por el contrario, ven la dispersión de los contaminantes debido a cierto movimiento del aire y al paso de los vehículos y la actividad humana.
ES HORA DE VOLVER A USAR LA MÁSCARA N 95
Todos los médicos fueron unánimes en cuanto al uso obligatorio de las mascarillas N95 por parte de los ancianos y los jóvenes cuando salgan al exterior. Las mascarillas quirúrgicas o de tela no sirven para los altos niveles de PM 2,5 y PM 10 que hay que filtrar. De hecho, deberían llevarse con el mismo rigor que durante la pandemia. Si hay miembros vulnerables de la familia, los expertos recomiendan utilizar purificadores de aire para contrarrestar la contaminación del aire interior, que se agrava por la mala ventilación.
Según el Dr. Khilnani, hay que aconsejar a los niños que usen máscaras N-95 antes de ir a la escuela y evitar actividades físicas como deportes y bailes en espacios abiertos. «Les aconsejamos que usen mascarillas, que tomen pastillas antialérgicas por la noche y pastillas de vitamina C con mucha agua y, por supuesto, alimentos que contengan ácidos grasos Omega 3», dice.