Incluso después de completar el tratamiento, los pacientes de tuberculosis tienen entre dos y cuatro veces más probabilidades de morir que la población general, según dos estudios sobre la supervivencia a largo plazo de los pacientes de tuberculosis realizados por dos institutos del Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR).
El actual programa contra la tuberculosis, que se ha fijado el ambicioso objetivo de eliminar la enfermedad y los costes catastróficos asociados a ella para 2025, se centra principalmente en la detección de los casos activos y su tratamiento. El programa ha añadido componentes como las pruebas de tuberculosis latente y el tratamiento profiláctico entre los contactos domésticos. Se están llevando a cabo ensayos para comprobar si la vacuna del Bacilo de Calmette-Guérin (BCG), de 100 años de antigüedad, o una forma recombinante más reciente de la misma, pueden prevenir las infecciones en esos contactos cercanos.
El estudio del Instituto Nacional de Investigación en Tuberculosis de Chennai muestra que la mortalidad entre 4.022 pacientes tratados por Tb fue 2,3 veces mayor que en un grupo de control emparejado de 12.243 personas de la población general en el distrito de Thiruvallur, cerca de Chennai. El riesgo era mayor – 2,6 veces – entre los fumadores. La mortalidad fue mayor entre los que habían recibido tratamiento para la TB en todos los grupos de edad en comparación con la población general, pero aumentó con la edad, según el estudio.
Hubo 13,4 muertes por cada 1.000 habitantes en las personas de entre 15 y 24 años que habían recibido tratamiento para la tuberculosis, en comparación con 5,4 en la población general. Asimismo, 38,8 personas por cada 1.000 murieron en la cohorte de tuberculosos de 25 a 40 años, frente a 7,5 en el mismo grupo de edad de la población general. Se produjeron 87,2 muertes entre las personas de 41 a 50 años en la cohorte de TB, frente a 19,5 en la población general.
Según el estudio, la mortalidad fue 4,6 veces superior a la de la población general en el grupo de edad de más de 50 años, que había recibido tratamiento para la tuberculosis.
Otro estudio del Instituto Nacional de Investigación en Salud Tribal de Jabalpur, realizado entre 9.756 personas de la tribu Saharia, descubrió que la mortalidad entre la población afectada por la tuberculosis era cuatro veces superior a la de la población general, ya que se registraron 122,9 muertes por cada 1.000 personas entre los tratados por tuberculosis, frente a 30,2 entre la población general.
El tratamiento incompleto o inadecuado podría ser una de las razones, ya que se observó una tasa de mortalidad más alta, del 66%, entre los que siguieron la forma de tratamiento no DOTS (Directly Observed Treatment-Short Course), los que ignoraron los seguimientos (65,6%) y los que interrumpieron el tratamiento (62,5%), en comparación con el 32,7% entre los que se habían curado.
«Cuando hablamos de eliminar la tuberculosis, pensamos principalmente en detectar todos los casos y en la adherencia al tratamiento. Pero, incluso si una persona completa el curso del tratamiento, ¿puede volver a vivir normalmente? Por ejemplo, ¿puede un tirador de rickshaw continuar con su profesión después de la tuberculosis? Puede que no. El tratamiento de la tuberculosis elimina la micobacteria pero no revierte el daño pulmonar o la fibrosis que ya se ha producido. Por eso es importante la detección precoz. Aunque la tuberculosis se cure, quedan secuelas», afirma el Dr. Padmapriyadarsini, director del NIRT.
La fibrosis pulmonar es una afección en la que se forman tejidos cicatrizales duros tras la curación de lesiones. El endurecimiento provoca una disminución de la capacidad pulmonar. La fibrosis pulmonar también se observó en pacientes que sufrieron Covid-19.
El Dr. G Narendran, científico principal que dirige las clínicas de evaluación de los participantes en el ensayo en el NIRT, dijo: «La detección temprana es importante; vimos cierta reversión de la fibrosis en los pacientes de Covid-19. Pero esto no ocurre en los pacientes con tuberculosis. Así que tenemos que tratarlos antes de que se dañen los pulmones». La mortalidad depende de varios factores y, sin duda, ayuda que se mantengan alejados del tabaco y el alcohol». El alcohol, de hecho, es una de las principales causas de tratamiento incompleto y recaída tras la recuperación de la tuberculosis, según los científicos del instituto.
Los expertos señalan que toda persona que tosa durante más de dos semanas debe consultar a un médico, y que las pruebas y el tratamiento son gratuitos en el marco del programa nacional. Los resultados del NIRT muestran que el 64% de las personas no consultaron a nadie por los síntomas de la tuberculosis, y entre ellos dos de cada tres personas ignoraron sus síntomas.