«Doctor, cuando viajo al extranjero, tomo muchas comida india preenvasada conmigo. ¿Está bueno?» «Mi hijo toma fideos envasados en cada comida. ¿Dañará su crecimiento y su salud?». Estas preguntas de mis pacientes aumentan cada día, al igual que el consumo de alimentos procesados. Actualmente, hasta el 30% de la población de los países de renta media-baja los consume. En la India, el consumo de alimentos procesados se ha duplicado desde 2012.
Qué son los alimentos procesados y ultraprocesados?
Cualquier alimento que se altere de alguna manera física o química (sobre todo industrial) se denomina alimento procesado. Cuando se añaden cinco o más fórmulas industriales utilizando equipos industriales sofisticados, se denomina alimento ultraprocesado. Después de limpiar, congelar, sancochar y freír, se añaden varios ingredientes, que es el paso más perjudicial para la salud. Algunos de estos ingredientes son proteína de suero, gluten, caseína, lactosa, aceites hidrogenados, proteínas hidrolizadas, aislado de proteína de soja, maltodextrina, azúcar invertido y jarabe de maíz de alta fructosa. Después, estos alimentos, en atractivos envases, están listos para todas las tiendas de conveniencia y superbazares. El procesado de diversos alimentos aumenta su sabor y su vida útil.
Algunos ejemplos comunes de alimentos procesados son los cereales para el desayuno, los productos enlatados, las sopas instantáneas, las comidas y fideos instantáneos, las patatas fritas aromatizadas, las barritas de caramelo aromatizadas, las barritas energéticas, las salsas de mesa, las carnes reconstituidas (por ejemplo, las salchichas), etc. Algunos ejemplos de alimentos ultraprocesados disponibles y consumidos en India son los cereales infantiles envasados, los zumos de fruta envasados, las bebidas gaseosas azucaradas, las bebidas energéticas, los aperitivos indios dulces envasados, las bebidas «saludables», la mayoría de las galletas y las pastas o pizzas preparadas. Lo único «bueno» es que estos alimentos saben bien y mucha gente es adicta a ellos.
¿Cuáles son los ingredientes nocivos de los alimentos procesados?
El consumo de alimentos procesados puede acarrear múltiples problemas. Éstos tienen un alto contenido en calorías, sal y azúcar. Y lo que es más importante, estos alimentos tienen un alto contenido en grasas trans, una forma de grasa muy perjudicial para la salud humana. Los nutrientes buenos, como las proteínas y la fibra, suelen ser escasos.
Además, y poco investigado, estos alimentos contienen aditivos nocivos y compuestos de nueva formación. Además, los envases pueden contener sustancias químicas conocidas como disruptores hormonales, que pueden afectar a la salud de forma aún desconocida. Por ejemplo, los siguientes elementos podrían ser perjudiciales para la salud.
1. Carragenina y carboximetilcelulosa (CMC): Agentes espesantes comúnmente empleados en formulaciones de productos cárnicos y lácteos, (se ha demostrado que están asociados con la inflamación intestinal).
2. Emulsionantes y estabilizantes: Se añaden habitualmente a los alimentos procesados y pueden provocar alteraciones metabólicas.
3. Contaminantes de los envases:
a. Los compuestos sintéticos como el bisfenol A están ampliamente presentes en los envases de alimentos, tienen potencial para alterar la función reproductora en los hombres y aumentar el riesgo de cáncer.
b. Los ftalatos son otra clase de sustancias químicas sintéticas utilizadas habitualmente en los envases alimentarios y tienen el potencial de actuar como xenohormonas (sustancias químicas que podrían producir efectos similares a las hormonas humanas).
¿Cuáles son los efectos nocivos para la salud de los alimentos procesados?
Un resultado que se repite en muchos estudios es el aumento de peso. Esto se observa sobre todo en personas jóvenes y es especialmente preocupante en la India, donde la obesidad infantil va en aumento. Una asociación estrechamente relacionada es el «síndrome metabólico», un conglomerado de diversos factores de riesgo que incluyen la obesidad (concretamente el exceso de grasa abdominal), la hipertensión arterial y la glucemia, y un perfil de colesterol alterado. Actualmente, alrededor de 1/3 de la población urbana india padece este síndrome. Este síndrome metabólico es un precursor de las enfermedades cardiacas. Algunos estudios demuestran que el consumo excesivo de alimentos procesados está relacionado con la irregularidad intestinal. También se ha relacionado la depresión con los alimentos procesados.
Pero hay consecuencias más graves relacionadas con los alimentos procesados; la diabetes es una de ellas, las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares y las muertes por cualquier causa son las otras peligrosas. Y apenas se está empezando a investigar otras muchas consecuencias, como el cáncer.
Tengo miedo de comer alimentos procesados. ¿Qué como ahora?
Muchos pacientes me preguntan: «Doc, comer es uno de los principales placeres de la vida. ¿Cómo puedo dejar de comer así?». Mi respuesta habitual es: «limite su consumo de alimentos procesados a un día a la semana, y el resto de los días coma más alimentos no procesados. Y lee las etiquetas de los envases cuando compres cualquier alimento envasado en el mercado, limitando así tus opciones a los que tengan menos contenido de sal, azúcar y grasa.» Subrayo además que la publicidad de la industria (a menudo a cargo de famosos) es en su mayoría engañosa, no te guíes por ella. Las fuentes de información auténticas son la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Gobierno de India y algunos grupos de interés público.
Por último, y lo más importante, toma «comida de verdad». Estos alimentos no procesados incluyen frutas frescas, verduras, cereales integrales, frutos secos, carne, legumbres, cuajada (no yogur aromatizado) y leche. Cocine en casa a la manera tradicional, pero con aceites saludables con menos grasas saturadas, y coma alimentos frescos.
(El Dr. Misra ha sido galardonado con el premio Padma Shree y es autor del libro Diabetes with Delight)