Cuando el cuerpo lucha contra una infección, aparece la fiebre.
Si tienes artritis, te dolerán las articulaciones. Si te pica una abeja en la mano, ésta se hincha y se pone rígida. Todas estas son manifestaciones de inflamación que se produce en el organismo.
Somos dos inmunólogos que estudiamos cómo reacciona el sistema inmunitario durante las infecciones, la vacunacióny las enfermedades autoinmunes en las que el cuerpo empieza a atacarse a sí mismo.
Mientras que la inflamación se asocia comúnmente con el dolor de una lesión o las numerosas enfermedades que puede provocar, es una parte importante de la respuesta inmunitaria normal. Los problemas surgen cuando esta función, normalmente útil, reacciona de forma exagerada o se prolonga.
¿Qué es la inflamación?
En términos generales, el término inflamación se refiere a todas las actividades del sistema inmunitario que se producen cuando el cuerpo está tratando de luchar contra las enfermedades potenciales o reales. infecciones, eliminar moléculas tóxicas o recuperarse de lesiones físicas.
Hay cinco signos físicos clásicos de la inflamación aguda: calor, dolor, enrojecimiento, hinchazón y pérdida de función.
La inflamación de bajo grado puede no producir síntomas perceptibles, pero el proceso celular subyacente es el mismo.
Toma un picadura de abeja, por ejemplo. El sistema inmunitario es como una unidad militar con una amplia gama de herramientas en su arsenal.
Tras detectar las toxinas, las bacterias y el daño físico de la picadura, el sistema inmunitario despliega varios tipos de células inmunitarias en el lugar de la picadura. Entre ellas se encuentran las células T, las células B, los macrófagos y los neutrófilos, entre otras células.
La inflamación es un arma de doble filo (Fuente: Getty Images/Thinkstock)
Las células B producen anticuerpos. Esos anticuerpos pueden matar cualquier bacteria en la herida y neutralizar las toxinas de la picadura.
Los macrófagos y los neutrófilos engullen las bacterias y las destruyen. Los linfocitos T no producen anticuerpos, pero matan cualquier célula infectada por un virus para evitar su propagación.
Además, estas células inmunitarias producen cientos de tipos de moléculas denominadas citoquinas – también conocidas como mediadores- que ayudan a combatir las amenazas y a reparar los daños del organismo. Pero al igual que en un ataque militar, la inflamación conlleva daños colaterales.
Los mediadores que ayudan a eliminar las bacterias también matan algunas células sanas. Otras moléculas mediadoras similares provocan fugas en los vasos sanguíneos, lo que conduce a la acumulación de líquido y a la afluencia de más células inmunitarias.
Este daño colateral es la razón por la que se desarrolla hinchazón, enrojecimiento y dolor alrededor de una picadura de abeja o después de recibir una vacuna contra la gripe. Una vez que el sistema inmunitario elimina una infección o un invasor extraño -ya sea la toxina de una picadura de abeja o una sustancia química del entorno-, diferentes partes de la respuesta inflamatoria toman el relevo y ayudan a reparar el tejido dañado.
Al cabo de unos días, tu cuerpo neutralizará el veneno de la picadura, eliminará cualquier bacteria que haya entrado y curará cualquier tejido que haya sido dañado.
La inflamación como causa de enfermedad
La inflamación es un arma de doble filo. Es fundamental para combatir infecciones y reparar el tejido dañado, pero cuando la inflamación se produce por razones equivocadas o se vuelve crónica, el daño que causa puede ser perjudicial.
Las alergias, por ejemplo, se desarrollan cuando el sistema inmunitario reconoce erróneamente sustancias inocuas -como los cacahuetes o el polen- como peligrosas. El daño puede ser menor, como picazón en la pielo peligroso si la garganta de alguien se cierra.
La inflamación crónica daña los tejidos a lo largo del tiempo y puede provocar muchos trastornos clínicos no infecciosos, como enfermedades cardiovasculares, trastornos neurodegenerativos, obesidad, diabetes y algunos tipos de cáncer.
En ocasiones, el sistema inmunitario puede confundir los propios órganos y tejidos con invasores, lo que provoca una inflamación en todo el cuerpo o en zonas específicas.
Esta inflamación autodirigida es la que provoca los síntomas de enfermedades autoinmunes como el lupus y la artritis.
Otra causa de la inflamación crónica que investigadores como nosotros están estudiando actualmente son los defectos en los mecanismos que reducen la inflamación después de que el cuerpo elimine una infección.
Aunque la inflamación se produce principalmente a nivel celular en el organismo, dista mucho de ser un simple mecanismo que se produce de forma aislada. Se ha demostrado que el estrés, la dieta y la nutrición, así como los factores genéticos y ambientales, regulan la inflamación de alguna manera.
Todavía queda mucho por aprender sobre lo que conduce a formas dañinas de inflamación, pero una dieta saludable y evitar el estrés pueden ayudar mucho a mantener el delicado equilibrio entre una respuesta inmunitaria fuerte y una inflamación crónica dañina.
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