Un equipo internacional de astrónomos ha detectado tres asteroides que se «esconden» bajo el resplandor del Sol. Uno de los asteroides es el mayor objeto potencialmente peligroso para la Tierra que se ha descubierto en los últimos ocho años.
Los asteroides pertenecen a un grupo en las órbitas de la Tierra y Venus y son increíblemente difíciles de observar porque el resplandor del Sol los hace casi invisibles a cualquier telescopio.
El descubrimiento se publicó el lunes 31 de octubre en la revista Astronomical Journal.
Uno de los asteroides, de 1,5 km de ancho
Un equipo internacional de astrónomos espió las rocas espaciales utilizando la cámara de energía oscura situada en el telescopio de cuatro metros Víctor M. Blanco del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile. Uno de los asteroides, bautizado como AP7, tiene 1,5 kilómetros de ancho y una órbita que podría ponerlo en la trayectoria de la Tierra en el futuro.
«Nuestro estudio crepuscular explora el área alrededor de las órbitas de la Tierra y Venus en busca de asteroides», dijo el coordinador del estudio, Scott S. Sheppard, astrónomo de la Institución Carnegie de Washington.
«Hasta ahora hemos encontrado dos grandes asteroides cerca de la Tierra que tienen alrededor de 1 kilómetro de ancho, un tamaño que llamamos ‘asesinos de planetas'» – Scott S. Sheppard, astrónomo
Los científicos han determinado que el asteroide cruza la órbita de la Tierra, pero sólo es visible cuando nuestro planeta está en el lado opuesto del Sol. Este movimiento continuará durante varios siglos, ya que el asteroide tarda cinco años en completar una órbita alrededor del Sol. Pero con el tiempo, su movimiento orbital se sincronizará cada vez más con el de la Tierra. Pero los científicos no conocen la órbita del asteroide con la suficiente precisión como para decir lo peligroso que podría ser en el futuro. «Por ahora, se mantendrá alejado de la Tierra», tranquiliza el profesor Sheppard.
¿Qué pasa si la Tierra es golpeada
Un asteroide de más de un kilómetro o más grande «tendría un impacto devastador sobre la vida en la Tierra» en caso de impacto, explicó Scott Sheppard. El polvo y los contaminantes llenarían la atmósfera durante años, enfriando el planeta e impidiendo que la luz solar llegue a la superficie del suelo. «Sería un evento de extinción masiva, como no se ha visto en la Tierra desde hace millones de años», advierte el astrónomo en declaraciones a la cadena de televisión estadounidense CNN.
Los científicos creen que hay unos 1.000 asteroides en la categoría de «asesinos de planetas», lo que significa que tienen más de un kilómetro de diámetro, cerca de la Tierra. Las investigaciones realizadas en la última década han detectado un 95% de ellas.