COVID larga está teniendo un efecto significativo en la población activa de Estados Unidos, impidiendo que un número considerable de personas vuelva a trabajar, mientras que otras siguen necesitando atención médica mucho después de reincorporarse a su puesto de trabajo, según un nuevo análisis de las reclamaciones de indemnización por accidente laboral en el estado de Nueva York.
El estudio, publicado el martes por la mayor aseguradora de compensación a los trabajadores de Nueva York, descubrió que durante los dos primeros años de la pandemia, cerca del 71% de las personas que la caja clasificó como afectados por COVID prolongada necesitaron tratamiento médico continuado o no pudieron trabajar durante seis meses o más. Más de un año después de contraer el coronavirus, el 18% de los pacientes con COVID prolongada aún no habían vuelto al trabajo, más de tres cuartas partes de ellos menores de 60 años, según el análisis.
«Covid largo ha perjudicado a la población activa», afirmaba el informe, elaborado por el Fondo de Seguros del Estado de Nueva York, un organismo estatal financiado con las primas pagadas por los empresarios. Las conclusiones, añadía, «ponen de relieve Covid largo como una razón subestimada pero importante de los muchos puestos de trabajo sin cubrir y del descenso de la tasa de participación laboral en la economía, y presagian una posible reducción de la productividad a medida que los empresarios sientan las tensiones de una mano de obra cada vez más enferma.»
El informe, que analizó las reclamaciones relacionadas con COVID de pacientes expuestos al virus en el trabajo, presentadas entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de marzo de 2022 y pagadas por la agencia, proporciona una instantánea del problema. La agencia, una de las 10 mayores aseguradoras de compensación laboral del país, descubrió que casi un tercio de las 3.139 reclamaciones relacionadas con COVID que pagó cumplían con su definición de COVID prolongado.
Los pacientes recibían cobertura del fondo si daban positivo en una prueba de coronavirus y la agencia o una junta de compensación de trabajadores determinaba que tenían un alto riesgo de haber estado expuestos al virus mientras trabajaban, normalmente en entornos como hospitales, tiendas de comestibles o sistemas de tránsito. El informe clasificaba un caso como COVID si, tras la infección, el paciente ha necesitado tratamiento médico durante 60 días o más o ha perdido 60 días o más de trabajo.
«Es una estimación bastante conservadora», afirma Gaurav Vasisht, director ejecutivo y consejero delegado del fondo de seguros. «No tiene en cuenta a las personas que pueden haber vuelto al trabajo y no han buscado atención médica y pueden seguir sufriendo, por lo que están aguantando».
Durante el periodo de tiempo del informe, las reclamaciones de las 977 personas que el fondo designó como afectados por COVID de larga duración costaron unos 17 millones de dólares de los aproximadamente 20 millones pagados a todos los pacientes de COVID, dijeron los funcionarios, añadiendo que la proporción por salarios perdidos fue ligeramente superior a la del tratamiento médico. Pero Vasisht advirtió que las cantidades en dólares sólo proporcionaban una imagen parcial porque no estaba claro cuánto tiempo necesitarían las personas atención médica o tiempo libre por COVID prolongado.
Añadió que el coste para los pacientes iba más allá del dinero. «Cuanto más tiempo estés de baja, más difícil te resultará volver al trabajo, y eso puede estigmatizar a los pacientes», dijo Vasisht. «Puede ser muy perturbador para su vida familiar y profesional».
Las autoridades de salud pública definen la COVID prolongada como una constelación de síntomas que persisten tras la infección inicial o que surgen semanas después y que pueden incluir problemas respiratorios, fatiga y niebla cerebral. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno estimó que el COVID prolongado ha afectado a entre 7,7 y 23 millones de personas en Estados Unidos.
Katie Bach, miembro senior no residente de la Brookings Institution que no participó en el informe, dijo que el estudio muestra que «tenemos un grupo de personas que recibieron COVID largo y al menos hasta ahora han sido incapaces de volver a trabajar, y es un número no trivial de personas.»
Dijo que el informe refleja sólo una parte de la mano de obra: los empleados con exposición al virus en el lugar de trabajo que están lo suficientemente informados sobre la compensación de los trabajadores como para presentar reclamaciones. Es posible que incluya a empleados más jóvenes o más enfermos que el conjunto de la población activa, y que no incluya a otros trabajadores con COVID prolongado, señaló Bach, cuyas propias investigaciones sugieren que unas 500.000 personas en Estados Unidos no trabajan debido a COVID prolongado.
El informe de Nueva York también encontró algunas señales optimistas. Desde la primera oleada de la pandemia a principios de 2020, los casos de COVID prolongada disminuyeron como porcentaje de las reclamaciones de indemnizaciones de los trabajadores y de las reclamaciones relacionadas con la COVID. El descenso coincidió con la llegada de las vacunasque, según los estudios, reducen el riesgo de COVID prolongada, y con los nuevos tratamientos contra el coronavirus, que apoyan la idea de que si las personas pueden evitar enfermar gravemente por su infección inicial, es menos probable que experimenten síntomas a largo plazo.
Mucha gente no puede permitirse el lujo de no trabajar y por eso lo hace cuando realmente no debería, continuando trabajando mientras está enferma. (Fuente: Getty Images/Thinkstock)
Aun así, Vasisht afirmó que la agencia seguía recibiendo reclamaciones de trabajadores con COVID prolongados, especialmente tras los repuntes de las infecciones. El informe también sugiere que más empleados de los reflejados en los datos podrían haber cumplido los criterios para las reclamaciones por COVID prolongado. La gran mayoría de las solicitudes relacionadas con la COVID, más del 83%, fueron presentadas por trabajadores esenciales, en profesiones como la asistencia sanitaria, las fuerzas de seguridad y los servicios de seguridad. Pero sólo el 29% de sus solicitudes cumplían la definición de COVID largo, mientras que el 44% de los trabajadores no esenciales sí la cumplían.
Esto podría deberse a que «los trabajadores esenciales podrían no haber sido capaces de permanecer en casa más allá del periodo de cuarentena requerido», según el informe. Y los trabajadores sanitarios podrían haber «autotratado sus síntomas» en lugar de buscar atención médica, decía el informe, añadiendo que «los trabajadores esenciales podrían tener tasas de Covid prolongadas más altas de lo que sugieren los datos, creando un punto ciego para los responsables políticos.»
«Mucha gente no puede permitirse el lujo de no trabajar y por lo que están trabajando cuando realmente no debería ser, seguir trabajando mientras están enfermos», dijo Bach. Dijo que la experiencia de las personas con afecciones postvirales similares como la encefalomielitis miálgica y la fatiga crónica sugiere que algunas personas que trabajan a pesar de su larga COVID pueden tener recuperaciones más difíciles. «Cuando las personas que padecen una enfermedad cuyos síntomas distintivos son la fatiga y la niebla cerebral van a trabajar, no van a ser tan productivas y probablemente estén reduciendo sus probabilidades de mejora», afirmó.
Y dado que el 40% de los solicitantes con COVID prolongado volvieron al trabajo en los 60 días siguientes a infectarse mientras seguían recibiendo tratamiento médico, Vasisht dijo que los empleadores podrían recibir «más solicitudes de reducción de jornada u otras adaptaciones.»
El estudio también encontró que los médicos solo usaron un código de diagnóstico COVID largo específico en 30 casos, a pesar de que el código se agregó a la Clasificación Internacional de Enfermedades en octubre de 2021. «Los médicos están infrautilizando el código CIE», dijo Vasisht, y agregó que creía que su organización «puede hacer mucho bien llevando a cabo actividades de divulgación para la comunidad médica y haciéndoles saber acerca de la investigación sobre COVID largo y también sobre la existencia de este código CIE.»
Otros hallazgos fueron coherentes con los patrones de COVID largo identificados previamente, incluidos los resultados de dos estudios de 2022 que analizaron diferentes conjuntos de datos de compensación de trabajadores. Los síntomas COVID largos más comunes incluían dificultad para respirar, fatiga, debilidad y problemas cognitivos y de memoria.
Las mujeres parecían tener mayor riesgo que los hombres, al igual que las personas que enfermaron lo suficiente de su infección inicial como para ser hospitalizadas y aquellas con afecciones previas como enfermedad pulmonar, hipertensión, obesidad y depresión. Los adultos mayores de 60 años eran menos propensos a reanudar el trabajo que los empleados más jóvenes, lo que podría indicar que algunos pacientes COVID largo se jubilan anticipadamente, añadiendo a la escasez de mano de obra, dijo Bach.
En general, dijo David Cutler, profesor de economía de Harvard que ha investigado el coste de la COVID prolongada y no participó en el estudio, «El informe muestra que incluso si las muertes por COVID han disminuido, la COVID no ha terminado, y no lo hará durante algún tiempo.»
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
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