Es muy probable que tengas intolerancia a la lactosa. No eres el único: hace 5.000 años, la mayoría de los humanos también eran intolerantes a la lactosa.
Un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Nature por investigadores de la Universidad de Bristol y del University College de Londres ha descubierto que la capacidad de las personas para digerir la lactosa se hizo común casi 5.000 años después de los primeros indicios de consumo de leche por parte de los humanos, que se remontan a unos 6.000 años antes de Cristo.
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También descubrieron, utilizando nuevos métodos de modelado por ordenador, que el consumo de leche no era la razón del aumento de la tolerancia a la lactosa.
«La leche no ayudó en absoluto», dijo a DW el autor del estudio, Mark Thomas, investigador del University College de Londres.
«Estoy entusiasmado con el método de modelado estadístico que hemos desarrollado. Que yo sepa, nadie lo había hecho antes», dijo Thomas.
¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
Todos los bebés pueden digerir normalmente la lactosa. Pero para la mayoría de ellos, esta capacidad empezará a disminuir cuando dejen de tomar la leche materna.
En la actualidad, aproximadamente dos tercios de las personas no tienen lactasa, lo que significa que no pueden digerir la lactosa, el principal azúcar de la leche.
Las personas que no tienen lactasa no pueden producir una enzima llamada lactasa, que descompone la lactosa. Cuando esta enzima está ausente, la lactosa queda libre para viajar al colon, donde las bacterias se dan un festín con ella.
Esto puede causar efectos secundarios desagradables, como calambres, pedos o diarrea. El conjunto de estos síntomas se denomina intolerancia a la lactosa.
Resultados sorprendentes
Los resultados de este estudio son contrarios a la creencia generalizada de que el consumo de lácteos por parte de nuestros antepasados prehistóricos condujo a la evolución de una variación genética que les permitía digerir la lactosa incluso después de la edad adulta.
Esta suposición se debe en parte a la comercialización de los supuestos beneficios para la salud de la tolerancia a la lactosa. Durante años, las empresas lácteas, los médicos e incluso los nutricionistas han promocionado la leche y los productos lácteos como importantes suplementos de vitamina D y calcio y buenas fuentes de agua no contaminada.
Pero los investigadores descartaron rápidamente estas ideas tras analizar un enorme conjunto de información médica y de ADN de personas del Reino Unido. Descubrieron que el hecho de tolerar o no la lactosa tenía poco efecto en la salud de las personas, en sus niveles de calcio o en el hecho de que bebieran o no leche, dijo Thomas.
¿Por qué evolucionó la persistencia de la lactasa?
Los estudios genéticos muestran que la persistencia de la lactasa es «el rasgo de un solo gen más fuertemente seleccionado que ha evolucionado en los últimos 10.000 años», dijo Thomas.
Alrededor del año 1.000 a.C., el número de humanos con capacidad para digerir la lactosa, codificada en un solo gen, empezó a aumentar rápidamente.
Tras descubrir que el consumo de leche no estaba detrás de esta explosión de crecimiento, los investigadores probaron dos hipótesis alternativas.
Una de las hipótesis era que cuando los humanos se exponían a más patógenos, los síntomas de la intolerancia a la lactosa combinados con los nuevos agentes infecciosos podían volverse mortales.
«Sabemos que la exposición a los patógenos habría aumentado en los últimos 10.000 años a medida que aumenta la densidad de población, ya que la gente vive más cerca de sus animales domésticos», dijo Thomas.
La otra hipótesis tenía que ver con las hambrunas. Cuando los cultivos sembrados por las poblaciones prehistóricas intolerantes a la lactosa fracasaron, la leche y los productos lácteos se convirtieron en algunas de sus únicas opciones para alimentarse.
«Si eres una persona sana, tienes diarrea. Es vergonzoso. Si estás gravemente desnutrido y te provocas una diarrea, hay muchas posibilidades de que mueras», dijo Thomas.
Los investigadores utilizaron los mismos métodos de modelización informática para examinar si estas ideas podían explicar mejor la evolución de la persistencia de la lactasa.
«Y lo hicieron, mucho, mucho mejor», dijo Thomas. «Todas estas teorías que en última instancia se relacionan con el uso de la leche no parecen ayudar».
El estudio se centró sobre todo en poblaciones europeas, y se necesita más investigación para otros continentes.
Desgraciadamente, encontrar ADN antiguo en los países africanos es más difícil porque hace más calor, «y el calor es un gran determinante para que el ADN sobreviva», dijo Thomas.
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