Los esperados resultados de un ensayo clínico de un fármaco experimental contra el Alzheimer sugieren que el tratamiento ralentiza en cierta medida el deterioro cognitivo de las personas que se encuentran en las primeras fases de la enfermedad, pero también hace que algunos pacientes experimenten hinchazón o hemorragia cerebral.
Los nuevos datos, publicados el martes por la noche, ofrecen el primer análisis detallado de los efectos del fármaco, el lecanemab, y se producen dos meses después de que sus fabricantes, Eisai y Biogen, avivaran el entusiasmo al anunciar que el medicamento había dado resultados positivos.
Los expertos en Alzheimer dijeron que el nueva información muestran razones tanto para el optimismo como para la precaución.
«El beneficio es real; también lo son los riesgos», dijo el Dr. Jason Karlawish, codirector del Centro de Memoria de Pennsylvania de la Universidad, que no participó en la investigación.
Un informe de los resultados publicado en la revista New England Journal of Medicine afirma que, a lo largo de 18 meses, el lecanemab «dio lugar a un deterioro moderadamente menor de las medidas de cognición y funcionamiento», en comparación con los pacientes que recibieron un placebo. Aun así, el estudio de casi 1.800 pacientes con síntomas leves, financiado por las empresas y coescrito por científicos de Eisai, concluyó que «se justifica la realización de ensayos más prolongados para determinar la eficacia y la seguridad de lecanemab en la enfermedad de Alzheimer temprana».
El anuncio inicial de las empresas en septiembre hizo que los precios de sus acciones se dispararan, ya que el campo del desarrollo de fármacos contra el Alzheimer ha estado marcado por años de fracasos.
También se produjo después de meses de controversia sobre la decisión de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) del año pasado de aprobar otro medicamento para el Alzheimer, Aduhelm, también fabricado por Biogen, a pesar de que los estudios no probaban que el tratamiento funcionara y mostraban que conllevaba importantes riesgos de seguridad. Después de que Medicare decidiera limitar drásticamente su cobertura de Aduhelm, alegando riesgos y beneficios poco claros, el costoso fármaco quedó prácticamente marginado del mercado.
Los malos patrones de sueño, como la dificultad para conciliar o mantener el sueño, se asocian a un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. (Foto: Getty/Thinkstock)
Al igual que Aduhelm, lecanemab -que se administra en infusión intravenosa cada dos semanas- es un anticuerpo monoclonal que se dirige a una proteína, el amiloide, que se aglutina en placas en el cerebro de las personas con Alzheimer. Años de ensayos con diversos compuestos antiamiloides no han demostrado de forma concluyente que la eliminación o la reducción de los niveles de la proteína puedan ayudar a los problemas de memoria o de pensamiento de los pacientes. A principios de este mes, otro anticuerpo monoclonal antiamiloide, el gantenerumab, fabricado por Roche y Genentech, no demostró ningún beneficio cognitivo.
Según los expertos, estos antecedentes confieren al ensayo con lecanemab una mayor importancia, ya que es la primera vez que el ataque al amiloide se correlaciona claramente con una menor tasa de deterioro cognitivo. Pero como el ritmo no fue drásticamente más lento, varios médicos que tratan el Alzheimer se preguntaron si el efecto sería perceptible para los pacientes o sus familias.
El ensayo clínico descubrió que, al cabo de 18 meses, los pacientes que recibían lecanemab experimentaban un declive un 27% más lento, una diferencia de 0,45 puntos en una escala cognitiva de 18 puntos.
«La cuestión clara es, ¿qué significa este pequeño beneficio en términos de cambio significativo para los pacientes y los cuidadores?», dijo la doctora Kristine Yaffe, profesora de neurología y psiquiatría en la Universidad de California, San Francisco, que no participó en el estudio. «Y cómo lo equilibramos» con los importantes riesgos de seguridad, la necesidad de infusiones frecuentes y «lo que será, sin duda, un elevado coste económico», dijo.
El Dr. Madhav Thambisetty, neurólogo e investigador principal del Instituto Nacional del Envejecimiento, dijo que «desde la perspectiva de un científico, es emocionante que un tratamiento experimental dirigido al amiloide cerebral en la enfermedad de Alzheimer parezca ralentizar el deterioro cognitivo.»
Sin embargo, Thambisetty, que no hablaba en nombre de la agencia federal del envejecimiento, añadió: «Desde la perspectiva de un médico que atiende a pacientes con Alzheimer, la diferencia entre lecanemab y placebo está muy por debajo de lo que se considera un efecto de tratamiento clínicamente significativo.»
Alrededor de 6 millones de personas en Estados Unidos y aproximadamente 30 millones en todo el mundo tienen Alzheimer, una cifra que se espera que se duplique para el año 2050. El lecanemab se probó en pacientes con deterioro cognitivo leve o Alzheimer en fase inicial, cuyos cerebros contenían niveles de amiloide superiores a los normales, una descripción que se aplica a unos 1,5 millones de estadounidenses.
Se espera que la FDA decida antes del 6 de enero si concede a lecanemab el tipo de aprobación que dio a Aduhelm: una designación llamada «aprobación acelerada», que puede darse a medicamentos de beneficio incierto si son para enfermedades graves con pocos tratamientos y atacan un elemento biológico de la enfermedad. La aprobación acelerada obliga a las empresas a realizar más ensayos para demostrar si el fármaco funciona.
Eisai, que presentó sus datos el martes por la noche en una conferencia en San Francisco, ha dicho que utilizará la nueva información para solicitar la aprobación completa a principios del próximo año si la decisión de enero es favorable.
«Aunque la predicción es que la FDA aprobará el lecanemab, hay cuestiones de seguridad», dijo el doctor Sam Gandy, un clínico de Alzheimer que es director del Centro de Salud Cognitiva del Monte Sinaí y que no participó en el estudio.
La preocupación por la seguridad del lecanemab -al menos para algunos tipos de pacientes, especialmente los que toman anticoagulantes- se ha visto alimentada recientemente por las noticias sobre la muerte de dos pacientes que sufrieron hinchazón y hemorragia cerebrales. La inflamación y las hemorragias son efectos secundarios conocidos de varios fármacos antiamiloides. Si el lecanemab acaba siendo considerado inseguro para las personas que toman anticoagulantes, decenas de miles de pacientes podrían quedar excluidos.
El estudio publicado el martes informó de seis muertes entre los 898 pacientes de lecanemab del ensayo y de siete muertes entre los 897 pacientes que recibieron placebo. Los autores escribieron que no se consideró que ninguna de las muertes estuviera relacionada con el lecanemab ni que se produjera un edema cerebral o una hemorragia.
Las dos muertes notificadas recientemente se produjeron después de la parte aleatoria de 18 meses del ensayo, por lo que las muertes de esos participantes no se incluyen en el estudio, y no se sabe si esos pacientes recibieron lecanemab o placebo durante ese tiempo. Pero después de los 18 meses, ambos pacientes optaron por recibir lecanemab en un estudio de extensión abierto.
Los pacientes, cuyos casos fueron publicados en la revista Science and STAT, tuvieron otras complicaciones médicas. Uno de los casos fue el de una mujer de 65 años que sufrió un ictus y, tras recibir un tratamiento estándar para los coágulos sanguíneos relacionados con el ictus, sufrió una grave hemorragia cerebral y murió unos días después. Un neuropatólogo que realizó la autopsia a petición del marido de la mujer declaró a la revista que el lecanemab probablemente debilitó sus vasos sanguíneos y los hizo vulnerables a la rotura cuando recibió el tratamiento anticoagulante.
El otro caso se refería a un hombre de más de 80 años que tomaba un anticoagulante para una afección cardíaca y que también había sufrido caídas y eventos de tipo ministrokelike poco antes de su muerte.
En un comunicado, Eisai, citando las otras condiciones médicas de los pacientes y la medicación anticoagulante, dijo: «La evaluación de Eisai es que las muertes no pueden atribuirse a lecanemab». La empresa dijo que en las fases aleatoria y abierta del ensayo, la tasa total de muertes con hemorragias cerebrales importantes fue del 0,1% para los pacientes de los grupos de lecanemab y placebo.
Casi el 13% de los pacientes que recibieron lecanemab experimentaron hinchazón cerebral, que fue leve o moderada en la mayoría de los casos, mientras que menos del 2% de los pacientes que recibieron el placebo experimentaron dicha hinchazón, informó el estudio. La mayor parte del edema cerebral no causó ningún síntoma y, por lo general, se resolvió en unos pocos meses. Alrededor del 17% de los pacientes de lecanemab sufrieron hemorragias cerebrales, en comparación con el 9% de los pacientes que recibieron el placebo. El síntoma más frecuente de las hemorragias cerebrales fue el mareo, según el estudio.
Los autores informaron de que se produjeron «acontecimientos adversos graves» en el 14% de los pacientes de lecanemab y en el 11% de los que recibieron placebo. Casi el 7% de los pacientes de lecanemab abandonaron el ensayo debido a los efectos secundarios negativos, más del doble del porcentaje de receptores de placebo que abandonaron. Más de una cuarta parte de los pacientes de lecanemab experimentaron reacciones adversas relacionadas con la infusión, que incluían fiebre y síntomas similares a los de la gripe, generalmente con la primera dosis. Un porcentaje mucho menor de pacientes con placebo experimentó esas reacciones, según el estudio.
El principal resultado positivo del estudio fue que los pacientes de lecanemab experimentaron un deterioro cognitivo de 1,21 puntos, mientras que los pacientes que recibieron placebo disminuyeron 1,66 puntos en la escala de 18 puntos, que evalúa funciones como la memoria, la resolución de problemas y las actividades cotidianas mediante entrevistas con los pacientes y cuidadores.
Este resultado fue respaldado por medidas secundarias del ensayo, incluidas otras tres pruebas cognitivas, lo que refuerza la posibilidad de que el fármaco tenga un efecto real, según los expertos. Además, en todas las medidas, los pacientes empezaron a mostrar un declive más lento varios meses después de empezar a tomar lecanemab, y el ritmo se redujo aún más durante los 18 meses del ensayo.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
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