Científicos estadounidenses han desarrollado un nuevo fármaco que puede volver el SARS-CoV-2 contra sí mismo y evitar que el mortal virus infecte a los humanos.
Los investigadores del Instituto de Investigación Scripps creen que el fármaco, denominado NMT5, puede ser eficaz contra las variantes emergentes de SARS-CoV-2.
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El fármaco, descrito en la revista Nature Chemical Biology, recubre el SARS-CoV-2 con sustancias químicas que pueden alterar temporalmente el receptor humano ACE2, la molécula a la que el virus se aferra normalmente para infectar las células.
Cuando el virus está cerca, su camino hacia las células humanas a través del receptor ACE2 está bloqueado. En ausencia del virus, sin embargo, la ACE2 puede funcionar como de costumbre, dijeron los investigadores.
«Lo bueno de este fármaco es que en realidad estamos volviendo al virus contra sí mismo», dijo el autor principal del estudio, Stuart Lipton, profesor del Instituto de Investigación Scripps.
El equipo probó una biblioteca de compuestos y determinó que el NMT5 tenía dos propiedades clave: Podía reconocer y adherirse a un poro de la superficie del SARS-CoV-2, y modificar químicamente la ACE2 humana utilizando un fragmento de nitroglicerina como ojiva.
Los investigadores se dieron cuenta de que esto podría convertir al virus en un vehículo de entrega para su propia desaparición.
Caracterizaron y probaron el NMT5 en células aisladas y en animales. El estudio mostró cómo la NMT5 se adhiere firmemente a SARS-CoV-2 partículas virales a medida que los virus se desplazan por el cuerpo.
Los investigadores revelaron entonces los detalles de cómo el fármaco añade una sustancia química, similar a la nitroglicerina, a ciertas moléculas si se acerca lo suficiente. Cuando el virus se acerca a la ACE2 para infectar una célula, eso se traduce en que el NMT5 añade un «grupo nitro» al receptor. Cuando el ACE2 se modifica de este modo, su estructura cambia temporalmente -durante unas 12 horas-, de modo que el virus SARS-CoV-2 ya no puede unirse a él para causar la infección. «Lo más bonito es que esto sólo reduce la disponibilidad de la ACE2 a nivel local cuando el virus se acerca a ella. No elimina toda la función de la ACE2 en otras partes del cuerpo, lo que permite el funcionamiento normal de esta proteína», dijo Lipton.
En experimentos de cultivo celular en los que se comprobó la capacidad de la variante Omicron del SARS-CoV-2 para adherirse a los receptores humanos de la ACE2, el fármaco impidió el 95% de la unión viral.
En hámsters con COVID-19, el NMT5 redujo los niveles del virus en 100 veces, eliminó el daño en los vasos sanguíneos de los pulmones de los animales y mejoró la inflamación, dijeron los investigadores.
El fármaco también demostró su eficacia contra casi una docena de otras variantes del virus, incluidas las cepas Alfa, Beta, Gamma y Delta, dijeron.
La mayoría de los fármacos antivirales actúan bloqueando directamente una parte del virus, lo que puede presionarlo para que desarrolle resistencia al fármaco.
Dado que el NMT5 sólo utiliza el virus como portador, los investigadores creen que es probable que el fármaco sea eficaz contra muchas otras variantes de SARS-CoV-2.
«Esperamos que este compuesto siga siendo eficaz incluso cuando surjan nuevas variantes, porque no depende de atacar partes del virus que suelen mutar», dijo Chang-ki Oh, científico principal y primer autor de la investigación.
Aunque los investigadores sólo han estudiado el compuesto en modelos animales, ahora están fabricando una versión del fármaco para evaluar su uso en humanos, al tiempo que llevan a cabo ensayos adicionales de seguridad y eficacia en animales.
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