Es ya un hecho bien conocido que el diagnóstico precoz de la enfermedad de Parkinson (EP) puede ayudar al paciente a reducir el riesgo de progresión y a vivir lo suficiente y de forma productiva con esta afección neurodegenerativa. Esta búsqueda de signos tempranos llevó a los investigadores del Instituto Indio de Tecnología de Bombay (IIT-B) a desarrollar un ensayo basado en la sangre. Y ahora han logrado una precisión del 95% en la detección precoz de la enfermedad en una pequeña cohorte de pacientes del Hospital KEM.
Una de las causas más potentes de la EP es una forma especial de agregados proteicos tóxicos (amiloides) formados por alfa-sinucleína, que mata las células neuronales del cerebro. Estos agregados proteínicos de alfa-sinucleína también atraviesan la barrera hematoencefálica y entran en el torrente sanguíneo en pequeñas cantidades. Los investigadores del Departamento de Biociencias y Bioingeniería del IIT-B, dirigidos por el profesor Samir Maji, han desarrollado una tecnología que consiste en añadir un sustrato a las muestras de sangre. Esto amplifica los agregados de proteínas si están presentes. A medida que los agregados se amplifican, pueden medirse fácilmente y confirmar la EP.
Tras obtener un 95% de éxito en la detección precoz, el departamento está en proceso de realizar ensayos clínicos de alto rendimiento a gran escala para la tecnología patentada.
«El depósito de placas (agregados) de proteínas en el cerebro es una de las características patológicas de muchos trastornos neurodegenerativos, incluida la EP. Se cree que la alfa-sinucleína, una proteína presináptica, desempeña un papel importante en el tráfico vesicular y la liberación de neurotransmisores. Sin embargo, el mal plegamiento aberrante y la acumulación de esta proteína se han correlacionado directamente con la patogénesis de la EP. Por ejemplo, la proteína nativamente desestructurada experimenta una transición estructural hacia agregados fibrilares de orden superior. Los cuerpos y neuritas de Lewy son los depósitos de estas proteínas agregadas que se encuentran en las células neuronales de las regiones cerebrales específicas, que controlan el tono muscular, la regulación del movimiento y la función cognitiva», explica el profesor Maji.
En la actualidad, el diagnóstico estándar del Parkinson es clínico; no existe ninguna prueba. Así que desarrollar una prueba concluyente para el Parkinson sigue siendo todo un reto. Dice el profesor Maji: «Hasta la fecha, la detección de la enfermedad de Parkinson se basa únicamente en los síntomas característicos de la enfermedad (temblores, rigidez, disfunción motora, trastornos cognitivos, etc.). Sin embargo, cuando aparecen los síntomas, el 70% de las células dopaminérgicas del cerebro ya han muerto y el nivel de dopamina se ha reducido drásticamente. Los estudios realizados hasta la fecha han sido infructuosos a la hora de idear diagnósticos eficaces para detectar la enfermedad en fases más tempranas debido a la ausencia de síntomas físicos detectables (antes de la aparición de la neurodegeneración a gran escala), biomarcadores específicos (que representen el inicio de la enfermedad) y síntomas que se solapen con el envejecimiento y otros trastornos neurodegenerativos. Además, la pérdida inicial de neuronas dopaminérgicas específicas en la región Substantia Nigra pars Compacta (SNc) del cerebro es un cambio muy pequeño. Las técnicas habituales de imagen cerebral, como la resonancia magnética o la tomografía por emisión de positrones (PET), podrían no ser lo bastante sensibles para cartografiar cambios tan pequeños en el cerebro y distinguirlos de otras enfermedades neurodegenerativas y del envejecimiento. Así pues, existe una necesidad insatisfecha de identificar biomarcadores que puedan detectar la enfermedad en sus primeras fases».
«Hemos desarrollado un sustrato novedoso para amplificar estas cantidades ultrabajas de especies agregadas de alfa-sinucleína, que podrían ser específicas de los pacientes que padecen la enfermedad de Parkinson», añade. Una pequeña cohorte ha validado este ensayo, pero se requiere un ensayo clínico a gran escala para determinar su sensibilidad y especificidad. «En la actualidad, el método de amplificación de las pequeñas cantidades de agregados de alfa-sinucleína en la sangre requiere mucho tiempo, pero con el tiempo podríamos encontrar soluciones para poder detectarlas en menos tiempo y de forma menos costosa», afirma el profesor Maji.
