Por primera vez en la India, un organismo gubernamental, el Instituto Indio de Ciencias (IISc) de Bengaluru, está produciendo lotes de prueba de venenos antiserpientes no comerciales para evaluar la eficacia de los antivenenos regionales en la neutralización de las toxinas en los casos de mordedura de serpiente específicos de la región en comparación con los existentes. Como parte de este esfuerzo, está colaborando con uno de los principales fabricantes de antivenenos de la India: Bharat Serums and Vaccines (BSV). Esto puede ser la clave para encontrar un antiveneno más eficaz, que pueda contener las elevadas tasas de mortalidad por mordedura de serpiente y de discapacidades relacionadas en la India.
El país alberga más de 270 especies de serpientes, 60 de las cuales son venenosas. Pero un estudio multicéntrico de cuatro años del Laboratorio de Venómica Evolutiva, dependiente del Centro de Ciencias Ecológicas del IISc, descubrió que los ASV disponibles son ineficaces para tratar la mayoría de las mordeduras de serpiente específicas de la región, médicamente importantes pero desatendidas. Los productos existentes sólo son aplicables a las cuatro grandes especies de serpientes: la cobra de anteojos, el krait común, la víbora de Russell y la víbora de sierra, cuya recolección de veneno se limita a dos distritos de Tamil Nadu.
Una vez que el Dr. Kartik Sunagar, que dirige la investigación, completó el estudio, el IISc se asoció con la BSV para fabricar lotes de prueba de antivenenos de eficacia regional. Dijo que los nuevos antivenenos, por primera vez, ofrecerán protección contra todas las especies de serpientes clínicamente importantes que se encuentran en la región en cuestión, incluidas varias especies/subespecies de víboras, kraits y cobras.
Citando un ejemplo, dijo que los ASV ofrecerán protección contra la krait de Sind, que según las investigaciones del laboratorio es la especie de serpiente más tóxica de la India. «El área de distribución del krait de Sind se extiende desde el Punjab hasta el norte de Karnataka, en el oeste del país. Teniendo en cuenta la toxicidad de esta serpiente, y el hecho de que es potencialmente responsable de un gran número de muertes en estas regiones, es imperativo producir ASVs que sean eficaces contra ellas», añadió el Dr. Sunagar.
Las muestras de ensayo evaluarán la eficacia de los ASV regionales en comparación con los productos convencionales. «Por ejemplo, esta investigación nos informará de si necesitamos producir un único antiveneno para el oeste de la India, desde Rajastán hasta Karnataka, o si tenemos que producir antivenenos específicos para regiones concretas (por ejemplo, Rajastán, Maharashtra y Karnataka)», dijo. Una vez comprobado, el IISc realizará estudios similares en otras regiones de la India e identificará las regiones que necesitan un antiveneno específico.
Según un comunicado de la BSV, «hay una necesidad urgente de desarrollar un antiveneno específico para cada región del país. Esta asociación tiene como objetivo impulsar el desarrollo de antivenenos que proporcionen una terapia eficaz contra las mordeduras de serpiente para salvar vidas, miembros y medios de subsistencia de quienes necesitan el tratamiento.»
Cada año, las mordeduras de serpiente causan más de 50.000 muertes en la India. Y cuatro veces más sufren lesiones permanentes por pérdida de funcionalidad, como amputaciones. El estudio del IISc sobre la cobra de anteojos y la víbora de Russell puso de manifiesto, por primera vez, lo importante que puede ser la variación del veneno entre poblaciones. Por ejemplo, mientras que algunas poblaciones de cobras, como las de Bengala Occidental, eran extremadamente neurotóxicas (causaban parálisis), la población de Rajastán era extremadamente citotóxica o disolvente de la carne. «Esto dio lugar a que los antivenenos fracasaran por completo a la hora de salvar a los ratones a los que se les inyectó el veneno de las cobras de Rajastán. En estos estudios, comprobamos que el antiveneno era especialmente ineficaz en las regiones del norte de la India», dijo el Dr. Sunagar.
A la pregunta de si tendrán que obtener el visto bueno del Controlador General de Medicamentos de la India para poner en el mercado el nuevo veneno contra serpientes, dijo que no sería aplicable a los «antivenenos regionales», ya que las estrategias de producción son idénticas a las que se están utilizando. La única diferencia entre los antivenenos existentes y los regionales sería el origen de los venenos.
«Por lo tanto, los ensayos clínicos en humanos no son necesarios para los antivenenos regionales. Aunque digo esto, es importante probar clínicamente la eficacia de los antivenenos indios -regionales o convencionales- mediante ensayos clínicos en humanos, ya que nos informan de su rendimiento en el mundo real. Esto es aún más importante si se tiene en cuenta que los antivenenos indios nunca han sido validados clínicamente en humanos», dijo.