Por Philip Britton, Profesor Titular, Salud Infantil y Adolescente, Universidad de Sydney,
Australia está lidiando con su primer brote importante de encefalitis japonesa. La encefalitis japonesa es la forma más grave de la enfermedad causada por el virus de la encefalitis japonesa (JEV). La enfermedad se está detectando por primera vez en las zonas del sur de Australia y se está propagando a través de las granjas porcinas de Victoria, Australia Meridional, Nueva Gales del Sur y Queensland.
Ha habido 20 casos confirmados en humanos hasta el momento, y dos personas han muerto. Alrededor del 99 por ciento de las personas infectadas con JEV no tendrán síntomas o tendrán síntomas muy leves. Pero en menos del 1 por ciento de los casos, puede volverse grave.
¿Qué es la encefalitis japonesa?
La JEV es una infección que se puede transmitir a las personas si son picadas por un mosquito portador del virus. No se puede transmitir de persona a persona.
Los mosquitos se infectan si pican a un ave infectada en la naturaleza (por lo general, aves zancudas de humedales) oa un mamífero infectado, como un cerdo. Los cerdos son el mayor riesgo como fuente de infección para las personas porque se ponen muy altos niveles del virus en la sangre cuando están infectados. Los mosquitos pican a los cerdos infectados y luego pican a los humanos, infectándonos.
Ahora es el momento de hacer lo posible para evitar las picaduras de mosquitos. (Fuente: Imagen representativa/Pexels)
Pero las personas no se infectan directamente al interactuar con cerdos o al comer carne de cerdo, porque la JEV es transmitido por mosquitos. Encefalitis significa inflamación del cerebro y mielitis significa inflamación de la médula espinal. Esta inflamación del cerebro o de la médula espinal suele desencadenarse por una infección. JEV es la principal infección que causa encefalitis en el sur y este de Asia, causando aproximadamente 50 a 70 000 casos de encefalitis y alrededor de 15 a 20 000 muertes cada año.
Hay muchas otras causas infecciosas de encefalitis. Las características específicas de la enfermedad dependen de la causa, pero estas características a menudo se superponen. El diagnóstico de una causa específica puede requerir el análisis de múltiples muestras en repetidas ocasiones.
El diagnóstico de la encefalitis por JEV requiere la detección directa del virus mediante una prueba de PCR en la sangre o en el líquido que rodea el cerebro o la médula espinal, que se extrae de la parte inferior de la espalda.
O bien, se puede detectar a través de la la respuesta del cuerpo al virus mediante pruebas de proteínas inmunitarias (llamadas anticuerpos) en la sangre o en el líquido que rodea el cerebro o la médula espinal.
¿Qué le hace JEV a tu cuerpo?
Si una persona es picada por un mosquito infectado, el virus se inyecta en la piel. El primer ciclo de replicación comienza dentro de las células de nuestra piel. Luego, el virus se transfiere a los ganglios linfáticos locales, por ejemplo, debajo del brazo o en el cuello. Este proceso dura alrededor de una semana. Nuestro sistema inmunológico puede detener la infección en este punto.
Un segundo ciclo de replicación puede resultar en que el virus se propague a través de nuestro torrente sanguíneo. Otra vez, el virus puede ser detenido por nuestro sistema inmunológico en esta fase, pero esta fase puede estar asociada con síntomas como fiebre, sarpullido, dolores y molestias, vómitos o diarrea. Esta fase dura alrededor de uno a cuatro días.
Cuando el JEV se propaga en el torrente sanguíneo, el virus puede atravesar el cerebro o la médula espinal. Esto sucede en menos del 1 % de las infecciones, pero si sucede, la JEV se replica eficientemente en el cerebro y la médula espinal.
El virus en sí y la inflamación resultante alteran el funcionamiento del cerebro y la médula espinal, a menudo de manera irreversible.
Los síntomas clave incluyen:
*fiebre
*dolor de cabeza
*Confusión
* convulsiones o ataques
* debilidad de las extremidades.
La inflamación también conduce a la hinchazón, y la hinchazón del cerebro en el cráneo cerrado puede provocar la muerte.
Todas las formas de encefalitis pueden ser graves. y resultar en una lesión cerebralpero JEV ha demostrado ser una de las formas más graves y potencialmente más grave en niños pequeños que en adultos.
Para el 1% de las personas en las que la infección por JEV se convierte en encefalitis, causa la muerte en alrededor del 20% de los casos, y alrededor de la mitad de los sobrevivientes tendrán algún tipo de discapacidad neurológica.
¿Qué debo hacer si creo que he estado expuesto?
La exposición a mosquitos en y alrededor de aquellas partes de Nueva Gales del Sur con grandes poblaciones de cerdos es el principal riesgo, aunque en la actualidad solo se ha identificado un número relativamente pequeño de casos en Australia.
Si cree que ha estado expuesto y ha desarrollado alguno de los síntomas, debe consultar a su médico. Si usted o alguien que conoce tiene los síntomas más graves de encefalitis, debe buscar una evaluación urgente.
Desafortunadamente, no existen tratamientos específicos que hayan demostrado ser efectivos para tratar la JEV. Sin embargo, la atención de apoyo de alta calidad disponible en los hospitales australianos mejora los resultados.
Es mejor prevenir que curar. Entonces, ahora es el momento hacer lo posible para evitar las picaduras de mosquitos.
Además, existen vacunas eficaces. Las autoridades de salud pública estatales y federales están trabajando actualmente en cómo se pueden utilizar mejor para controlar el brote actual y prevenir enfermedades.
Por el momento, la vacuna es gratuita y se ha priorizado para ciertos grupos, incluidas las personas: que necesitan trabajar o visitar pocilgas o mataderos de cerdos, que trabajan directa o indirectamente con mosquitos, como trabajadores de salud ambiental y trabajadores de laboratorio que pueden estar expuestos al virus
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