Aunque la cura de la demencia sigue siendo difícil de alcanzar, los expertos del ámbito médico y científico opinan que la intervención precoz podría reducir el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con la demencia. ¿Pero cómo de precoz? Un nuevo estudio sugiere que podría ser posible detectar signos de demencia hasta nueve años antes del diagnóstico.
Publicado en Alzheimer y demencia: Revista de la Asociación de Alzheimer, el estudio analizó que los futuros pacientes de riesgo podrían ser sometidos a cribado para «ayudar a identificar a aquellos que podrían beneficiarse de intervenciones tempranas para reducir su riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con la demencia».
«Cuando examinamos los historiales de los pacientes, quedó claro que mostraban cierto deterioro cognitivo varios años antes de que sus síntomas fueran lo bastante evidentes como para provocar un diagnóstico», declaró en el marco del estudio Nol Swaddiwudhipong, médico en formación de la Universidad de Cambridge.
Según el autor del estudio, las deficiencias eran a menudo sutiles, pero afectaban a varios aspectos de la cognición.
«Esto supone un paso adelante para que podamos examinar a las personas con mayor riesgo -por ejemplo, los mayores de 50 años o los que tienen hipertensión o no hacen suficiente ejercicio- e intervenir en una fase más temprana para ayudarles a reducirlo».
Utilizando datos de la base de datos del Biobanco del Reino Unido, el estudio señaló resolución de problemas y el recuerdo de números como dos de los primeros signos de desarrollo de la demencia.
Guía para entender el alzheimer y la demencia (Fuente: Getty Images/Thinkstock)
El autor principal, el Dr. Tim Rittman, también de la Universidad de Cambridge, dijo: «La gente no debe preocuparse demasiado si, por ejemplo, no recuerda bien los números. Incluso algunas personas sanas obtendrán naturalmente puntuaciones mejores o peores que las de sus compañeros. Pero animamos a todo aquel que esté preocupado o note que su memoria o su capacidad de recordar empeoran a que hable con su médico de cabecera».
El estudio observó que las personas de los datos del Biobanco del Reino Unido que desarrollaron Alzheimer obtuvieron peores resultados que los individuos sanos en las tareas de resolución de problemas, los tiempos de reacción, el recuerdo de listas de números, la memoria prospectiva (nuestra capacidad para recordar que haremos algo más tarde) y el emparejamiento de parejas. Los investigadores descubrieron que lo mismo ocurría con las personas que desarrollaban una forma más rara de demencia conocida como demencia frontotemporal.
David Thomas, responsable de políticas de Alzheimer’s Research UK, afirmó: «Cada vez está más claro que la mejor oportunidad de influir en el curso de las enfermedades que causan demencia reside en intervenir en sus fases más tempranas. Los servicios sanitarios no ofrecen de forma rutinaria las pruebas necesarias para detectar los cambios en la función cerebral que se producen antes de que los síntomas sean perceptibles, como los aludidos en este estudio.
Entendamos mejor la demencia
La Dra. Poonam Chandrashekhar Awatare, consultora de neurología del Hospital Manipal de Varthur Bangalore, mencionó que la demencia es un «término sindrómico para referirse a un deterioro de las capacidades cognitivas, como la memoria, el lenguaje y las funciones ejecutivas, de suficiente gravedad como para interferir con las funciones durante las actividades cotidianas».
¿Cuáles son sus causas?
El Dr. Sujit Kumar, neurólogo consultor senior y epileptólogo de los Hospitales Apollo, Seshadripuram Bangalore, señaló que la demencia se debe a varias causas. «Puede deberse a causas adquiridas, como la isquemia cerebrovascular, o a causas degenerativas como la enfermedad de Alzheimer o la demencia frontotemporal. Varias pruebas pueden detectar la demencia inminente en una fase temprana. Pruebas clínicas como los tests neuropsicológicos de memoria y función cognitiva pueden revelar anomalías tempranas sutiles», afirma el Dr. Kumar.
Entonces, ¿es posible detectar precozmente la demencia?
Según el Dr. Awatare, presentación temprana incluye alteraciones de la memoria episódica como lo que ha cenado, sobre su último viaje, preguntas repetitivas, pérdida de interés por las aficiones, anomia (dificultad para nombrar objetos) y deterioro de las AVD instrumentales (actividades instrumentales de la vida diaria). «Además, hay dificultad para recordar animales, objetos, herramientas, puntos de referencia y la resolución de problemas son algunos de los primeros síntomas que no deben ignorarse. También experimentan dificultades para recordar palabras, deterioro de las habilidades visuoespaciales y desorientación en lugares desconocidos, lo que dificulta las actividades cotidianas de los pacientes», afirma el Dr. Awatare.
¿Cómo se diagnostica?
La resonancia magnética o la tomografía computarizada del cerebro pueden detectar la causa reversible o tratable de la demencia. Este método es el más eficaz para detectar la enfermedad. Algunas de las otras pruebas incluyen:
– Imágenes cerebrales funcionales – Tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT) y FDG-PET
– Imágenes de amiloide
– RM funcional sin tareas
– Imágenes de mascotas TAU
«La mayoría de estas pruebas sólo se recomiendan con fines de investigación y no en la práctica clínica hasta que se disponga de una terapia modificadora de la enfermedad», afirma el Dr. Awatare.
¿Cómo ayuda a los futuros pacientes una detección precoz como la que sugiere el estudio?
La disfunción cognitiva, incluida la pérdida de memoria en la demencia, es de naturaleza progresiva y en la actualidad no tiene cura. «Sería útil poder identificar a las personas con mayor riesgo de desarrollarla en el futuro. Se pueden adoptar estrategias para prevenirla o ralentizar el proceso de la enfermedad en las personas con mayor riesgo de desarrollarla», afirma el Dr. Sudhir Kumar, neurólogo.
Refiriéndose al estudio, el Dr. Kumar sugirió que un peor estado de salud general, un mayor número de caídas, una menor fuerza de prensión de la mano y una pérdida de peso inexplicable en el año anterior predecían un mayor riesgo de desarrollar demencia entre cinco y nueve años después.
El camino entre la pérdida de memoria asociada al envejecimiento y la pérdida de memoria más preocupante se acuña como deterioro cognitivo leve. (Foto: Getty/Thinkstock)
La pérdida de olfato puede ser otro síntoma de alerta temprana de dicha enfermedad en las personas mayores.
Entre ellas podrían figurar las personas de 50 años o más (especialmente con comorbilidades como hipertensión, diabetes o accidentes cerebrovasculares) o aquellas con antecedentes familiares positivos, sugirió el Dr. Kumar.
«A las personas identificadas con uno o más signos o síntomas de alerta se les podría aconsejar que adoptaran estrategias destinadas a retrasar/prevenir demencia– ejercicios regulares, control de la tensión arterial, el azúcar y el colesterol, ingerir alimentos saludables para el cerebro (frutos secos, pescado, salmón, arándanos, etc.) y consultar cuanto antes a un neurólogo si se observa un deterioro de la memoria», dijo.
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