Aunque la trayectoria de COVID-19 es difícil de predecir, se irá asentando gradualmente hasta convertirse en una infección endémica. Y hasta que lo haga, la vacunación seguirá siendo una herramienta preventiva clave y poderosa. «Sigue habiendo desigualdades a nivel mundial en lo que respecta al acceso a las vacunas, y es necesario abordar este problema. Hasta ahora, una tercera dosis de la vacuna original también proporciona un buen refuerzo de la inmunidad y debería utilizarse en todos los países donde las vacunas bivalentes no están disponibles», afirma el Dr. Soumya Swaminathan, antiguo científico jefe de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Se ha producido un rápido aumento de las infecciones por Covid en China y en algunos países. Dada nuestra proximidad geográfica y la densidad de vuelos, ¿debemos preocuparnos por una nueva oleada?
Mientras el mundo intenta volver a la normalidad y olvidarse del Covid, algo impredecible y que podría cambiar el statu quo es la aparición de una o más variantes preocupantes (VoC). Durante el próximo año surgirán nuevas variantes del virus, como ha ocurrido en los últimos tres años. El virus se adapta y evoluciona constantemente, y es probable que cada nueva variante tenga una ventaja en la transmisibilidad. Pero la designación de VOC (y la correspondiente letra griega de la OMS) sólo se concederá si una variante es mejor para evadir el sistema inmunitario, causa una enfermedad más grave o es mucho más transmisible que las que circulan actualmente.
Lo que está ocurriendo ahora en China es una repetición de lo que se vio a principios de 2022 en países que tenían una transmisión mínima del virus y luego levantaron las restricciones. Como los chinos no han estado expuestos a la infección natural y la inmunidad inducida por la vacuna tiende a disminuir, además de que muchos ancianos no han recibido ni siquiera la vacunación primaria y mucho menos dosis de refuerzo, una gran parte de la población es vulnerable a la infección con las subvariantes de Omicron. Por ahora, las variantes circulantes son similares a las observadas en otras partes del mundo. Debemos vigilar de cerca cualquier variante emergente preocupante.
Se ha informado de que las vacunas bivalentes también son eficaces para las variantes Omicron. Pero India no dispone de ellas. ¿Qué debemos hacer entonces?
Aunque las vacunas bivalentes actualizadas, que contienen antígenos tanto del virus original como de la variante Omicron, han demostrado ser muy seguras, así como buenas para estimular una amplia respuesta inmunitaria, hasta ahora sólo se han aprobado vacunas de ARNm con esta composición. Las vacunas bivalentes pueden ser ligeramente superiores a la vacuna original cuando se utilizan como refuerzo, pero una tercera dosis de la vacuna original también proporciona un buen refuerzo y debería utilizarse en todos los países en los que las vacunas bivalentes no están disponibles.
¿Necesitan los indios una cuarta dosis de las vacunas que tienen?
Depende de varios factores, como la edad de la persona, la vacuna utilizada, las enfermedades subyacentes y el tiempo transcurrido desde la tercera vacunación. Para las personas de alto riesgo (como los ancianos, las personas inmunodeprimidas, etc.), una cuarta dosis reforzaría aún más el sistema inmunitario y proporcionaría más protección contra la enfermedad (aunque es probable que sea temporal). Se necesita más investigación sobre la duración de la inmunidad protectora, así como sobre el tipo de vacuna que debería utilizarse como refuerzo. Especialmente en países como la India, donde recientemente se ha aprobado una vacuna nasal, es posible que la estimulación de la inmunidad de las mucosas pueda conferir beneficios como la prevención de la infección cuando se utiliza como refuerzo, pero para ello es necesario realizar estudios minuciosos.
¿Necesitamos una vacuna de refuerzo anual?
Por suerte para nosotros, las vacunas que se desarrollaron utilizando la cepa original Wuhan del virus, siguen siendo buenas para prevenir enfermedades graves y la muerte, a pesar de que su eficacia contra la infección disminuyó con el VOC Omicron. Sin embargo, se necesitan tres dosis (dos primarias y una de refuerzo) para generar una respuesta inmunitaria amplia y sostenida. Aún no sabemos si será necesario un refuerzo anual, pero sí sabemos que las respuestas inmunitarias disminuyen con el tiempo, especialmente en las personas mayores. Un nuevo VOC debe impulsar la adopción de medidas para garantizar que las personas plenamente vacunadas -especialmente las de edad avanzada o inmunodeprimidas- reciban dosis de refuerzo.
¿Cuál es la trayectoria de COVID-19 en el futuro?
Aunque es difícil de predecir, se irá asentando gradualmente hasta convertirse en una infección endémica. Esto no significa que no vaya a causar enfermedades o muertes: la semana pasada, la OMS informó de 10.000 muertes, una cifra que sigue siendo demasiado alta. Tenemos que seguir utilizando todas las herramientas disponibles, incluidos los medicamentos antivirales como el Nirmatelavir-Titonavir (recientemente se ha concedido la PQ a un genérico indio), el diagnóstico precoz y el tratamiento de apoyo. Además, debemos seguir gestionando nuestro riesgo evitando las aglomeraciones, quedándonos en casa cuando estemos enfermos, enmascarándonos en lugares concurridos y mejorando la ventilación de los espacios interiores. Estas precauciones ayudarán a prevenir no sólo el Covid, sino también otras infecciones respiratorias. La vigilancia continua y la secuenciación estratégica de los virus aislados nos mantendrán informados de los cambios en el genoma del virus que puedan tener implicaciones para la gestión de la enfermedad.
¿Qué hay que hacer para prevenir las epidemias?
La vacunación sigue siendo una herramienta preventiva clave y poderosa. Sigue habiendo desigualdades a nivel mundial en cuanto al acceso a las vacunas y es necesario abordar este problema. A corto plazo, estos países (9 tienen una cobertura del <10% y unos 50 países tienen una cobertura del <40%) necesitan apoyo del sistema sanitario para ampliar la cobertura de vacunación. A largo plazo, el fortalecimiento del sistema sanitario, las inversiones en personal sanitario y capacidad de laboratorio, así como la fabricación distribuida y la transferencia de tecnología serán las estrategias clave para prevenir y responder a epidemias y pandemias.