Científicos estadounidenses han logrado obtener más energía de la que aportan mediante una reacción de fusión nuclear.
Los físicos llevan décadas persiguiendo esta tecnología porque promete ser una fuente de energía casi ilimitada.
Los investigadores han confirmado que han superado un importante obstáculo: producir más energía de la que aportan a partir de una reacción de fusión nuclear.
El experimento tuvo lugar en la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), en California, informa la BBC.
El director del LLNL, el Dr. Kim Budil, declaró: «Se trata de un logro histórico… en los últimos 60 años, miles de personas han contribuido a este esfuerzo y ha hecho falta visión de futuro para llegar hasta aquí».
La fusión nuclear se describe como el «santo grial» de la producción de energía. Es el proceso que da energía al Sol y a otras estrellas. Funciona acumulando pares de átomos ligeros, y esta «fusión» libera mucha energía.
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El proceso no produce emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que no contribuye al cambio climático.
Es lo contrario de la fisión nuclear, en la que los átomos pesados se separan. La fisión es la tecnología utilizada actualmente en las centrales nucleares, pero el proceso también produce muchos residuos que siguen emitiendo radiación durante mucho tiempo. Puede ser peligroso y debe almacenarse de forma segura.
La fusión nuclear produce mucha más energía y sólo pequeñas cantidades de residuos radiactivos de corta duración. Y, lo que es muy importante, el proceso no produce emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que no contribuye al cambio climático.
Pero uno de los retos es que forzar y mantener unidos los elementos en la fusión requiere temperaturas y presiones muy elevadas. Hasta ahora, ningún experimento ha conseguido producir más energía que la cantidad introducida para que funcione.
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Este experimento costó miles de millones de dólares: la fusión no es barata
La cantidad de energía que generaron en este experimento es pequeña, lo suficiente para hervir unos cuantos kettlebells. Pero el salto que han dado los investigadores es enorme.
La promesa de un futuro propulsado por fusión está un paso más cerca. Pero aún queda mucho camino por recorrer antes de que sea una realidad.
Este experimento demuestra que la ciencia funciona. Antes de que los científicos puedan siquiera pensar en ampliarla, habrá que repetirla, perfeccionarla y aumentar considerablemente la cantidad de energía que genera.
Este experimento costó miles de millones de dólares: la fusión no es barata. Pero la promesa de una fuente de energía limpia será sin duda un gran incentivo para superar estos retos.
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«El objetivo largamente buscado, el ‘Santo Grial’ de la fusión, sí puede alcanzarse»
Jeremy Chittenden, catedrático de Física del Plasma y codirector del Centro de Estudios de Fusión Inercial del Imperial College de Londres, afirma que el logro de los investigadores es «un verdadero momento de avance».
«Demuestra que el objetivo largamente perseguido, el ‘santo grial’ de la fusión, puede realmente alcanzarse», afirmó.
El profesor Gianluca Gregori, catedrático de Física de la Universidad de Oxford, ha declarado: «El éxito de hoy se basa en el trabajo de muchos científicos de Estados Unidos, el Reino Unido y todo el mundo. Con el encendido conseguido ahora, no sólo se desbloquea la energía de fusión, sino que se abre una puerta a nuevas ciencias».
Uno de los principales obstáculos es reducir costes y aumentar la producción de energía.
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