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La deficiencia de vitamina B12 es un problema de salud común que puede tener graves consecuencias, pero los médicos suelen pasarlo por alto

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Durante varios meses del verano de 2022, mi perro Scout vomitaba a las 3 de la madrugada casi todos los días. Si tienes un perro, conoces el sonido. Y cada vez, ella engullía su desorden antes de que yo pudiera llegar a él, haciendo diagnóstico de la causa es difícil.

El veterinario y yo acabamos por considerar que el origen del problema eran mis hortensias, pero mantener a Scout alejada de ellas no funcionó. Empezó a parecer cansada todo el tiempo, algo muy preocupante en un cachorro de labrador amarillo típicamente hiperactivo.
Entonces, un día, Scout vomitó una bola de pelo, pero no cualquier bola de pelo. En los perros, el pelo suele pasar fácilmente por el sistema digestivo, pero esta bola de pelo estaba envuelta en una almohadilla de brillo que era demasiado grande para pasar. Una vez retirado este objeto extraño, los vómitos nocturnos terminaron. Sin embargo, Scout seguía necesitando tratamiento por una razón diferente y sorprendente: El objeto había inhibido un paso en la absorción de la vitamina B12 por parte de su cuerpo. La vitamina B12 es un nutriente esencial que interviene en el correcto funcionamiento de las células sanguíneas, los nervios y muchos otros procesos críticos del organismo.

Soy dietista titulada y enseño nutrición y ciencias de la alimentación a estudiantes universitarios, pero aun así no vi la deficiencia de B12 que estaba causando la fatiga de mi cachorro. Los médicos pueden ser igual de ciegos en las personas, a pesar de que la deficiencia de B12 es un problema de salud común que afecta a un estimado del 6% al 20% de la población estadounidense.

La vitamina B12 es escasa en la dieta y sólo se encuentra en los alimentos de origen animal. Afortunadamente, los seres humanos sólo necesitan 2,4 microgramos de B12 al día, lo que equivale a una diezmillonésima parte de una onza, una cantidad muy, muy pequeña. Sin una cantidad adecuada de B12 en el organismo, la salud general y la calidad de vida se ven afectadas negativamente.

Signos y síntomas

Uno de los principales síntomas de la carencia de B12 es la fatiga: un nivel de cansancio o agotamiento tan profundo que afecta a las actividades de la vida diaria.

Otros síntomas son neurológicos y pueden incluir hormigueo en las extremidades, confusión, pérdida de memoria, depresión y dificultad para mantener el equilibrio. Algunos de ellos pueden ser permanentes si no se aborda la carencia de vitaminas.
Sin embargo, dado que puede haber tantas causas para estos síntomas, los proveedores de atención médica pueden pasar por alto la posibilidad de una deficiencia de B12 y no detectarla. Además, tener una dieta saludable puede parecer que descarta cualquier deficiencia vitamínica. Un ejemplo: como sabía que la dieta de Scout era sana, no consideré que el origen de sus problemas fuera una deficiencia de B12.

Cómo se absorbe la B12

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La investigación es clara en cuanto a que las personas que consumen dietas basadas en plantas deben tomar suplementos de B12 en las cantidades que suelen proporcionar las multivitaminas estándar. Sin embargo, cientos de millones de estadounidenses que sí consumen B12 también pueden estar en riesgo debido a condiciones que podrían estar obstaculizando la absorción de B12.

La absorción de la vitamina B12 es un proceso complejo de varios pasos que comienza en la boca y termina en el extremo del intestino delgado. Cuando masticamos, los alimentos se mezclan con la saliva. Cuando se traga la comida, una sustancia de la saliva llamada proteína R -una proteína que protege a la B12 de ser destruida por el ácido estomacal- viaja al estómago junto con la comida.

vitamina B12, deficiencia de vitamina b12, deficiencia de vitamina, indian express Las investigaciones dejan claro que las personas que consumen dietas basadas en plantas deben tomar suplementos de B12 en las cantidades que suelen aportar los multivitamínicos estándar (Foto: Getty Images/Thinkstock)

Unas células específicas del revestimiento del estómago, llamadas células parietales, segregan dos sustancias importantes para la absorción de la B12. Una de ellas es el ácido estomacal, que separa los alimentos y la B12, permitiendo que la vitamina se una a la proteína R de la saliva. La otra sustancia, denominada factor intrínseco, se mezcla con el contenido del estómago y se desplaza con él hasta la primera parte del intestino delgado, el duodeno. Una vez en el duodeno, los jugos pancreáticos liberan la B12 de la proteína R y la entregan al factor intrínseco. Este emparejamiento permite que la B12 sea absorbida por las células, donde puede ayudar a mantener las células nerviosas y a formar glóbulos rojos sanos.

Una deficiencia de B12 suele implicar una avería en uno o más de estos puntos en el camino hacia la absorción.

Factores de riesgo para la deficiencia de B12

Sin saliva, la B12 no se une a la proteína R de la saliva, y se inhibe la capacidad del cuerpo para absorberla. Y hay cientos de medicamentos diferentes que pueden causar sequedad de boca, lo que resulta en una producción de saliva demasiado baja. Entre ellos se encuentran los opioides, los inhaladores, los descongestionantes, los antidepresivos, los medicamentos para la presión arterial y las benzodiacepinas, como el Xanax, que se utiliza para tratar la ansiedad.

Las tres últimas categorías por sí solas representan fácilmente 100 millones de recetas en los Estados Unidos cada año.
Otro posible factor que contribuye a la deficiencia de B12 son los bajos niveles de ácido estomacal. Cientos de millones de estadounidenses toman medicamentos antiulcerosos que reducen los ácidos estomacales que causan úlceras. Los investigadores han vinculado firmemente el uso de estos medicamentos con la deficiencia de B12, aunque esa posibilidad puede no superar la necesidad de la medicación.

La producción de ácido estomacal también puede disminuir con el envejecimiento. Más de 60 millones de personas en Estados Unidos tienen más de 60 años, y unos 54 millones tienen más de 65 años. Esta población se enfrenta a un mayor riesgo de deficiencia de B12, que puede aumentar aún más por el uso de medicamentos que reducen la acidez.

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La producción de ácido gástrico y factor intrínseco por parte de las células parietales especializadas del estómago es fundamental para que se produzca la absorción de B12. Pero los daños en el revestimiento del estómago pueden impedir la producción de ambos.

En los seres humanos, el deterioro del revestimiento del estómago se debe a una cirugía gástrica, a una inflamación crónica o a una anemia perniciosa, una enfermedad caracterizada por la fatiga y una larga lista de otros síntomas.

Otro culpable común de la deficiencia de B12 es la función inadecuada del páncreas. Alrededor de un tercio de los pacientes con una mala función del páncreas desarrollan una deficiencia de B12.

Y, por último, la metformina, un fármaco utilizado por unos 92 millones de estadounidenses para tratar la diabetes de tipo 2, se ha asociado a la deficiencia de B12 durante décadas.

Tratamiento de la deficiencia de B12

Mientras que algunos proveedores de atención médica miden rutinariamente B12 y otros niveles vitamínicos, un típico examen de bienestar incluye sólo un recuento sanguíneo completo y un panel metabólico, ninguno de los cuales mide el estado de la B12. Si experimenta síntomas potenciales de una deficiencia de B12 y también tiene uno de los factores de riesgo mencionados anteriormente, debe acudir a un médico para que le haga pruebas. Para descubrir o descartar si los niveles inadecuados de B12 podrían estar en juego, es necesario un análisis de laboratorio adecuado y una conversación con el médico.

En el caso de mi perra Scout, sus síntomas llevaron al veterinario a realizar dos análisis de sangre: un recuento sanguíneo completo y un análisis de B12. Estos son también buenos puntos de partida para los humanos. Los síntomas de Scout desaparecieron tras unos meses de tomar suplementos orales de B12 que también contenían una forma activa de la vitamina B folato.

En los humanos, el tipo de tratamiento y la duración de la recuperación dependen de la causa y la gravedad de la deficiencia de B12. La recuperación total puede tardar hasta un año, pero es muy posible con el tratamiento adecuado.

El tratamiento de la deficiencia de B12 puede ser oral, aplicado bajo la lengua o administrado por la nariz, o puede requerir varios tipos de inyecciones. Un suplemento de B12 o multivitamínico equilibrado puede ser suficiente para corregir la deficiencia, como lo fue para Scout, pero es mejor trabajar con un proveedor de atención médica para asegurar el diagnóstico y el tratamiento adecuados.

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