La agencia espacial estadounidense desvió con éxito un asteroide de su trayectoria, estrellando una sonda espacial contra su superficie a finales de septiembre, en una misión de prueba que ayudará a la humanidad a aprender cómo protegerse de una posible amenaza futura, anunció el martes la NASA.
La nave de la misión Dart alcanzó deliberadamente su objetivo, el asteroide Dimorphos, que es un satélite de un asteroide mayor llamado Didymos.
La nave espacial de la NASA consiguió desplazar el asteroide reduciendo su órbita en 32 minutos, dijo el jefe de la agencia espacial, Bill Nelson, en una conferencia de prensa, según National Geographic.
Este es «un momento decisivo para la defensa del planeta y un momento decisivo para la humanidad», dijo.
Ya sería «considerado un gran éxito si (la sonda espacial) hubiera reducido su órbita en sólo 10 minutos». Pero, de hecho, se acortó en 32 minutos», añadió. Con esta misión, «la NASA ha demostrado que se toma en serio la defensa del planeta», dijo.
La nave espacial era unas 100 veces más pequeña que el asteroide
Dimorphos, situado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra en el momento del impacto, tiene unos 160 metros de diámetro y no supone ningún peligro para nuestro planeta.
Aunque el objetivo es relativamente modesto en comparación con los escenarios de catástrofe de las películas de ciencia ficción como Armagedón, esta misión de «defensa planetaria» sin precedentes, denominada Dart, es la primera en probar una técnica de este tipo.
Permite a la NASA entrenarse en caso de que un asteroide amenace con chocar con la Tierra algún día.
La nave era unas 100 veces más pequeña que Dimorphos, por lo que no destruyó el asteroide. El equipo de la misión comparó esta colisión con la de un carrito de golf que se estrellara contra una de las Grandes Pirámides generando la energía suficiente para dejar un cráter de impacto.
Observatorios terrestres de todo el mundo vigilarán el sistema de asteroides para confirmar si DART ha conseguido alterar el movimiento del asteroide.
El telescopio espacial James Webb, el telescopio Hubble y la misión Lucy de la NASA también observarán las secuelas.
Además, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea se lanzará en 2024 para seguir estudiando el impacto. La nave, junto con dos CubeSats, llegará al sistema de asteroides dos años después.
Hera estudiará ambos asteroides, medirá las propiedades físicas de Dimorphos y examinará el cráter de impacto y la órbita de la luna con el objetivo de establecer una estrategia de defensa planetaria eficaz.